盐荒依然在持续，京师中举荐太子的大戏也已开幕，但苏贞百里更关心即将开始的保定府院试，因是省城，直隶学政衙门第一场院试巡考便从保定府开始。

　　四月初八，五更刚过，苏贞百里便早早起身，在春柳的伺候下好好梳洗了一番，因要防着考试肚子不舒服，早点便用了些清淡的小菜米粥之类，荤腥是一点不沾的。而后便带着小厮，提着考篮出了门。有了之前县试与府试的经验，苏贞百里应付起来便稳了许多。与徐闻，安定远在学宫门大街汇合，又检查了一遍考试之物，便拿着考牌进了考场。此时天色依然漆黑，好在考场里挂着一串的灯笼，亮如白昼，位置倒也好找。看着眼前的位置，苏贞百里有些发懵，使劲儿捏了捏自己的脸，疼，看来不是做梦。心中不由谢过漫天仙佛，这次位置竟然和府试的位置是同一个，便是苏贞百里都觉的不可思议。院试是依照考牌分配位置，一个萝卜一个坑，不得随意乱坐。也不像院试时，只需进来早些便能抢到好位置。能在同一考场座到同一个位置考试，这几率堪称逆天了。想着总归不是坏事，苏贞百里便欢欢喜喜地放下考篮，拿着事先准备的抹布，就着旁边的清水，将座椅板凳仔细的清理一遍，方才满意的坐下。

　　因着时间紧张，基本上院试就考一场，时间一天，考试内容也是一大一小两题，没有复试和面试，考中了便是秀才功名，考不过就只能等下次了，一场定生死，就是这么直接粗暴而又不讲理。需知北直隶所辖统共有十二府又六个州，其中顺天府的院试归京师礼部管理，是单独考试的，其余的十一府并六个州的院试都要轮流进行。今年又是乡试年，八月底便要举行直隶乡试，现今已经是四月初，学政衙门要在短短四个多月的时间里，将十七个府州的院试全部完成，可见时间多么紧迫，那里有时间再搞复试，这也是清朝科举与明朝科举不同之处。

　　天刚刚亮，所有考生将将坐定，学政便直接放了考题，连考试前的仪典都省了。好在苏贞百里早有准备，考试之前便知道了考题，素日里又做了多次练习，早就熟的不能再熟了，旁边又有徐翰林帮忙修改润色，做出来的文章自然水平极高，中个秀才是绰绰有余的。看着熟悉的考题，苏贞百里欣欣然铺开了稿纸，提着笔开始作答。因着心中早有腹稿，写起来自然极为顺当，不过一个时辰，便将两道考题做好了。趁着间隙，稍微活动了下手腕，休息了半个时辰，期间又详细检查了数遍，将其中需避讳的字，句等做了处理，确保万无一失才稍稍放松了一下。待到手腕臂力恢复，便开始一笔一划的将文章抄到答题纸上，不敢有丝毫的马虎与懈怠。同在考场中的徐闻并安定远两人见了考题后，心中俱是狂喜，若不是身在考场，只怕要大笑一番，以解此刻心中欢喜之情。二人素日里本就积累深厚，只是自身种种原因一直科举不得中第，没想到此次时来运转，竟然押中了考题，自也是下笔如有神助，不过短短两个时辰便将考题做完，又仔细检查了一遍，时间竟还不到晌午。院试规定考生午时前不得提前交卷，三人只能干坐着四处打量，又见着其他考生抓耳挠腮的答题，心里竟有种说不出的愉悦。

　　听得云板响动，已到午时，便有一些考生起身交卷，徐闻自是头一个，他本就生性好动，即已答完题目，是无论如何也坐不住的，早早便捧着试卷上交。依院试定规，为公正取仕和避嫌，试卷初次批阅，需请距离保定五百里远的五位书院的院长一同批改，这五人需是举人功名，且与保定府没有亲戚往来，方可担任评卷官。院试的试卷需现场糊名，糊名后交于五人依次评阅，如是某人觉得合格，便在卷子上写个“取”字，若卷子上得了三个“取”字，便可以将此试卷再交学政评阅，如学政亦觉得可录取，便在试卷上写个“中”字，合起来便是“取中”二字，那么此试卷的考生便算考中了。阅卷结束后众人会先依据取字的多少排一个大体