夜晚降臨時，門口掛著畫有櫻、桔梗、楓和梅四種植物的大紅燈籠，是四時屋的標記。比起輪違屋、角屋這種消費稍高的店，平隊士們更喜歡在勤務之餘到這裡來飲酒做樂一番。樓下的宴席還在鬧騰著，卻有人在隊友們喝得微薰、氣氛正酣時先一步帶著遊女回到掛著紅紗帳的房間。

「這麼久沒來，還以為凜小姐忘了紅葉呢。」拉上門扉，紅葉褪下大紅色華服，豔麗妝容的臉上也褪下了職業式的嫵媚笑容，像是跟好姐妹聊天般，半嗔地道：「別看奴家這個樣子，點台的客人也不算少的，這會兒可是推掉了其他客人來陪你的啊！」

「前陣子下江戶一趟，返回洛中之後又逢將軍上洛的警戒、又多出些隊務，一直沒有多餘的時間，真是抱歉。」白石摸了摸頭，不好意思地這麼回道。

「唉呀，說個笑而已，怎麼當真了？天底下哪有客人這麼老實地跟咱們遊女道歉啊？」紅葉噗嗤地笑了，知道白石無論如何都還是無法習慣花街氣息，也不再逗他，從懷裡拿出一個油布包道：「這是在端紅裡提到的。」

白石接過油布包，沒有馬上打開，而是怔怔地望了紅葉一陣。

「紅葉姑娘，這樣真的好嗎？」他抿了抿嘴，終於開口問道：「幫在下傳這些訊息，可能會讓你也身陷危險之中。你甚至連自己在幫助什麼人、做什麼事都不知道。」

「紅葉說過了不會過問便不會問，這只不過是隨手傳個信、幫幫朋友而已，要真有人問起，奴家這什麼都不知道不是還安全一些？」紅葉語氣中沒有半點猶豫地道：「能藉這樣的機會推掉一些討厭的客人，攢一點好好休息的時間，這樣紅葉便滿足了。」

「紅葉姑娘，對不起……」白石輕嘆了一口氣。

紅葉雖然說得灑脫，但即使是對花街文化不甚了解的白石也耳聞過，一些富家商賈怕惹上麻煩，比較不敢碰固定與新選組隊士相好的遊女，更別說有人肯為她們贖身了。每次思及此處，白石便不免對紅葉抱著一絲歉意。如今因為青鳥傳訊已被監察方盯上，片桐等人找上與自己熟識的紅葉做臨時傳訊者的事讓他有些惱怒，他最不願做像這樣把無關的人拉進漩渦裡的事。

「沒什麼，瞧你這樣擔心的。凜小姐還是付了錢來陪奴家的，過意不去的該是奴家啊。當紅葉是朋友的話，就無要擺出這樣見外的表情了。」紅葉笑著突然逼近白石，用那纖纖玉手用力地捏了他的臉一下，趁著對方「唉呀」叫了一聲的時候取過油布包道：「再不打開來看的話，紅葉就要照著那個兇神惡煞的浪人指示，把它們都燒掉囉！」

白石摸了摸被捏得有點痛的臉，忙又把油布包搶回，打開來將裡頭的信件取出。

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「白石君，沒想到你看起來斯文斯文的，竟然是那麼性急的男人啊？」戌時的鐘聲響起時，流連於島原的隊士們總算也知道要從溫柔鄉中醒過來，整理好衣物回屯所去。伊藤鐵五郎從四時屋門口走出來時，白石也正好站在那兒，將長刀束回腰間。伊藤咧嘴露出個有點下流的表情道：「酒才喝到一半就見你摟著紅葉姑娘上樓去，沒想到竟然到現在才結束。也是，幾個月下來你不是隨著副長下江戶，就是忙著往松本法眼的居所跑，看來今天總算是好好舒解一下壓力啦？」

「伊藤前輩，不是的……」白石臉漲得紅了，忙搖著手道：「只是近日事情多了些，又喝了些酒，一時太過疲累，又不想打擾大家的興致，所以才先到房裡去的。」

「什麼啊？難不成你點了香上樓當真是去打盹兒來著？這樣可會讓那些姑娘們傷心，以為自己的魅力不夠呢，還不如先回屯所去補眠啊。你這傢伙真是一點也不了解花街那些女人的心啊！」伊藤做出一個非常受不了的表情。距離歸營時限的亥時還有一個時辰，兩人出了島原門牌慢步走在花屋町通上，伊藤是個風趣健談的人，白石雖然心中記掛著懷中的油布包，卻也不排斥與這個前輩多聊些無關緊要的瑣事。當他們走到