不管什么朝代，民间有一种普遍的势力，就是豪强恶霸，他们有的是名门望族的后代，有的是地方强悍的家族，对于这种势力，一般的官吏是不敢惹他们的。

这个时候，有一种类型的官吏就派上了用场，他们就是酷吏，而王温舒就是在这样的背景下被刘彻重用的。

汉代酷吏，自刘邦建立汉朝以后，经过六七十年的恢复和发展，到了刘彻时期，封建的政治、经济都达到了鼎盛阶段。

与此同时，一批豪强地主势力也开始膨胀起来。他们凭借强大的宗族势力，勾结官府和贵族，武断乡曲，横行霸道，大量吞并农民土地。为了打击豪强地主势力，汉武帝重用了一大批酷吏。这些人以皇权做后盾，以酷杀而著称。他们的活动，对于抑制豪强地主的气焰，加强专制皇权，起了显著的作用。但是，必须指出，有些酷吏决非清官廉吏。他们往往以酷行贪，以酷掩贪，这既是他们聚敛财富的主要方式，也是这一时期贪官的重要特点。

因此，一批豪强地主被打下去了，一批酷吏贪官却滋生起来，这是汉武帝始料所未及的。王温舒就是这批人中的一个典型。

温舒是阳陵人。年轻时做盗墓等坏事。不久，当了县里的亭长，屡次被免职。后来当了小官，因善于处理案件升为廷史。服事张汤，升为御史。他督捕盗贼，杀伤的人很多，逐渐升为广平都尉。他选择郡中豪放勇敢的十余人当属官，让他们做得力帮手，掌握他们每个人的隐秘的重大罪行，从而放手让他们去督捕盗贼。如果谁捕获盗贼使王温舒很满意，此人虽然有百种罪恶也不加惩治；若是有所回避，就依据他过去所犯的罪行杀死他，甚至灭其家族。

因为这个原因，齐地和赵地乡间的盗贼不敢接近广平郡，广平郡有了道不拾遗的好名声。皇上听说后，升任王温舒为河内太守。

王温舒以前居住在广平时，完全熟悉河内的豪强奸猾的人家，待他前往广平，九月份就上任了。他下令郡府准备私马五十匹，从河内到长安设置了驿站，部署手下的官吏就象在广平时所用的办法一样，逮捕郡中豪强奸猾之人，郡中豪强奸猾相连坐犯罪的有一千余家。上书请示皇上，罪大者灭族，罪小者处死，家中财产完全没收，偿还从前所得到的赃物。

奏书送走不过两三日，就得到皇上的可以执行的答复。案子判决上报，竟至于流血十余里。河内人都奇怪王温舒的奏书，以为神速。十二月结束了，郡里没有人敢说话，也无人敢夜晚行走，郊野没有因盗贼引起狗叫的现象。那少数没抓到的罪犯，逃到附近的郡国去了，待到把他们追捕抓回来，正赶上春天了，王温舒跺脚叹道：“唉！如果冬季再延长一个月，我的事情就办完了。”

他喜欢杀伐、施展威武及不爱民到了这个程度。天子听了，以为他有才能，升为中尉。他治理政事还是效仿河内的办法，调来那些著名祸害和奸猾官吏同他一起共事，河内的有杨皆与、麻戊，关中的有杨赣和成信等。因为义纵当内史，王温舒怕他，因此还未敢恣意地实行严酷之政。等到义纵死去，张汤失败之后，王温舒改任廷尉，尹齐当了中尉。

开始，地方上让他试作亭长，这是一个乡村基层的官，管理一亭（汉制，十里为一亭）的治安警卫，兼理民事。但试了好几次，他都干不好本职工作，因而罢去。此后，他又在县衙门里充当小吏，逐渐升为廷尉史。不久，王温舒投靠张汤。张汤也以严酷著称，用其为御史，负责督察盗贼。他到任后，杀伤甚多。其暴虐性格又得到进一步发展。

当时刘彻主张全面加强专制主义中央集权，严厉打击危害专制统治的行为，在这种形势下，乐以刑杀为威的人往往提拔较快。故王温舒很快就升迁为广平郡都尉，辅佐郡守负责全郡的军事和治安，是一郡的主要长官之一。为了治理广平的治安，他从郡中仔细挑选了十几个果敢能任事、一往无所顾的人充当郡吏，作为自己的爪牙，去督捕郡内“盗贼”