「欸，一藏，難得我有空來京裡一趟，你怎的是用這種表情來歡迎的？這讓我很受傷啊！」當矮壯的西鄉吉之助挺著他的大肚子踏進洛中薩摩藩邸的時候，看到的是自小的好友大久保一藏臉上擺出個相當不滿的表情瞪著自己。

「十天前我明明接到信，說你要去下關跟桂小五郎和土佐人密談一筆生意，說可解薩摩這段時間糧草的問題，還對未來薩摩走向有很重要的影響。」大久保沉著一張臉，冷冷地道：「結果十之後的現在，沒有等到密談的結果，卻見到你這混帳站在我面前的時候，天曉得我該露出什麼樣的表情才對？」

「哈哈哈，敢情好友是在擔心我深入敵營會遭遇什麼不測是嗎？」西鄉放聲大笑，用力地拍了好友一下道：「雖然兩個土佐人都是好傢伙，這麼做可有些對不起他們。那個和長州友好的中岡慎太郎見到我分明就想要砍人的，卻忍著不發作，好聲好氣地想說服我到下關去，即使最後我反悔了沒有去，他還是沒有拔刀，當真了不起。不過我還想要看看那個桂小五郎從期待變成失望時的那個表情吶。」

「這是什麼惡趣味？你被那個土佐人影響得太深了。」大久保搖了搖頭，卻沒有否認自己確實會擔心對方身赴敵營。「所以呢？你臨時改變主意的理由是什麼？」

「這是一場測試。」西鄉止住了笑聲，但饒富興味的笑意還留在嘴邊，一雙銅鈴般大眼骨碌碌地轉著，似乎在打著什麼主意。「我想測試看看，不管是桂小五郎還是那兩個土佐人，到底是說著好玩的，還是來真的。還有，到底有什麼企圖？」

「確實，雖然長州人死腦筋的多，但是懂得應變的人還是有的。若是他們主動提出，那我可以理解。」大久保也皺起眉頭，將手托在下巴道：「但是土佐人促成這樣的生意到底有何用意？土佐這個藩的立場也挺讓人玩味的，上頭的人以前藩主容堂公為首是公武合體派的，但是那班下士卻有不少是勤皇一黨。我記得阪本龍馬和中岡慎太郎皆曾經是勤皇黨一員吧？如今勤皇黨首腦的武市瑞山也已於藩裡切腹，其他黨羽若非已伏法，便是像那兩人般流落外鄉，能躲得了追緝便已該知足，那像他們那般高調行事的？」

「一個等於是半個長州人了，另一個好歹也是象山先生和安房守勝先生的學生，又是先前咱們保下的人，才會如此有恃無恐吧？」西鄉輕拍著自己的腿道：「當初答應了勝先生把龍馬這干海軍塾的傢伙保下來時，還沒想過他們會幹出這些麻煩事。」

「或許你說得沒錯，就測試看看吧！」大久保總算露出一點笑容，是與好友心領神會、隨時衡量著利益的那種笑容。「測試看看他們到底打的是什麼樣的主意。」

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好不容易重整的三番隊走在三条大路上，看著熱氣從街道地面往上飄散，眼前的街景彷彿開始扭曲、舞動。路上除了奉公的人之外，町人們也都是一身夏季較輕薄的衣裝，女人們給曬得香汗淋漓，幾乎人手一把小圓扇搧著涼。

「熱啊……這種天氣……」伊藤鐵五郎走在隊伍最前頭，忍不住這麼喃喃。

由於將軍身於洛中之故，土方下令讓出勤的隊士也要穿上體面的服裝，在這酷暑之下穿著黑外掛巡邏，即使戴著草帽也令人無法忍受，若不是隊長那冷冰冰的目光就在背後盯著，可能會不顧形象地像浪人那樣將半邊臂膀露在袖子之外。

從丑時到辰時的巡邏本來是最令隊士們討厭的時段，今日對他們來說只能暗自稱幸，至少在日光完全爬上東山時，他們就可以回到屯所休息。當他們遠遠見到西本願寺太鼓樓的時候，所有隊士皆不由得加快了腳步。

「總算回來啦！」一踏進西本願寺屯所大門，這些早就全身臭汗的大男人一陣歡呼，紛紛扒下了身上的外掛往背後一披，然後朝著水井的方向衝去。

「有客人在，這是成何體統！穿好衣物回房待命。」穿著黑色紡綢衫的土方正好從幹部房區走出來，見到一群隊士們在井邊已