「伏下！瞄準、射擊！」「東南東方向，仰角十五度，發射！」「第一隊聽令！」

與小倉藩僅一海峽之隔的彥島上空，瀰漫著濃重的煙塵和火藥味，刺激著來人的眼睛和鼻腔，但穿著紺色外衣的武士跟在身形日漸消瘦的後輩身後，走在練武場外圍看著場內練兵的狀況，冷靜的臉上也難得地泛起了興奮的紅暈。

「看來以糧草換來的那幾千挺米尼鎗和蓋貝爾步鎗眾人都已經相當習慣了，雖然四斤山砲的操作還有待訓練，但也已經可以跟其他部隊配合起來移動，至少不會拖慢行軍速度。」男人對西洋武器和軍制並不是特別擅長，但是為了親眼看看兵士訓練的狀況，也好好看過資料，現在講起來也頭頭是道。當他發現身邊的後輩卻滿不在乎的模樣，還隨口哼著自己做的小調時，一股幹勁瞬間消掉了大半。「晉作，現在可是非常時期。幕府已取得陛下的敕令，隨時都可以發兵。這種時候你又染了病，有時間的話就算不與軍士待在一起，也好好地躺在床上休養，別再往遊郭跑了。」

「桂先生……不，現在應該稱木戶先生了吧？」高杉仍是一副無所謂的調調。雖然現已改名為木戶貫治的桂不曾擺出長州重臣的姿態，但出於松下村塾的學生們都尊敬他，大概也只有高杉會用這種懶散的態度與之對話。只聽他咳了幾聲，這才續道：「有什麼關係？上遊郭喝酒買姑娘也是一種與軍士們培養感情的方法好吧？我有告訴大村先生若是幕府打過來了再到堺屋來通知，我們會馬上趕過去的。」

「你啊……那些軍士也沒有多餘的俸祿可以陪你這麼跑花街。上回還寄了這什麼信來給我？鵜野姑娘和雅子夫人之間難以決擇什麼的。幫鵜野落了籍，守在萩的雅子夫人會不開心這是理所當然的事。聽說你在江戶也……」木戶突然扶著額一副頭痛的樣子道：「不對，這些都不是重點，藩醫都跟我說了，你的病。」

「哦，不過是癆咳而已。」高杉的笑容終於也變得有些喪氣，但臉上還是裝出瀟灑的模樣道：「聽說這種病只會奪走憂鬱過度的人的性命，像我這樣的個性，木戶先生就不用太過擔心了。」

「晉作，你們每個人的個性我都很清楚，也不必瞞了。因為這肺癆而被拒絕上船前往英國留學的事，怎麼可能不在意？」木戶突然跨上一步，抓起高杉的手。只見那個已瘦得骨形突出的手掌上，一排排被指甲刺傷的傷痕，是悔恨、是懊惱，是每每想起自己那無法圓夢時留下來的傷痛。他嘆了一聲道：「患了癆咳只要充份休養，還是會有治癒的機會。你是長州未來的希望，領兵什麼的都是其次，交給其他人來也可以的。」

「木戶先生，我啊，從來沒有期望過自己要活多久，只想要在有限的人生之中過得精彩而已。」高杉將自己的手抽回，退了幾步。他閉著眼道：「在認識松陰老師、認識你們之前，這個世間對我來說無聊透頂，是松陰老師引領了我走在這麼個有趣的道路。現在這個時局，正要進入我人生中最有趣的階段，怎麼可以就著麼躺在床上僅僅當個旁觀者，就讓它過去呢？」

「推翻幕府不是容易的事，這樣下去，你難道不擔心自己連成果都看不到嗎？」雖然早知道這個一向亂來的後輩不會乖乖聽話，但這番講得灑脫的話，讓木戶有些急了。「晉作，軍制的改革已經略有成效，之後還有更長遠的路要走，那個時候我們還需要你的才能。你還年輕，想要過得有意義，等養好了病再來打拚也來得及。」

「病？總督大人生病了嗎？」正好經過的一隊奇兵隊小隊聽到了兩人的對話，紛紛圍了上來。這些人有的面色黝黑、有的體格特別強壯、有的卻是一臉商業氣息濃厚的精幹模樣，若不是穿著洋式的軍服、手中扛著蓋貝爾步鎗，與其說是軍人，還不如說是漁民、農人或是町人一流。其中小隊長身長六尺有餘，一雙臂膀粗壯結實，鎗桿子在他手上像是拎了只秤藥桿般輕鬆，偏偏生了一副孩子氣的臉。他急急地用帶著哭腔的�