京裡十一月，征長敕令頒下、四國兵庫開港要請等事件掀起的波瀾，在幕府與朝廷互相協調之下，總算暫時得以平息。籠罩在天空的陰雲散去，在冬日難得地現出碧藍的天空，暖陽灑在積了薄雪的屋瓦上，一片金黃映照出清朗的京城。

白石朝食過後手上捧的藥湯來到局長室外，一陣大風忽起，他抬起頭來，天空雖然晴朗，但西南的遠方卻隱隱有翻滾的陰影。

「不可！近藤兄！此事萬萬不可！」局長室裡傳來土方焦急的聲音，雖然壓抑著不讓音量得以傳得太遠，但就站在外頭的白石卻聽得明明白白。只聽土方道：「公用方的廣澤大人也說了，這不是命令而是邀請，我這便追上去幫你回絕此事。」

「等等！阿歲！」室內傳來一陣騷動的聲音，紙門本來被開了一條小縫，瞬間又關了起來。只聽近藤慌忙的聲音傳來：「這是我自己的意願，無關命令與否。況且既已經答應了，再追上去拒絕恐不妥。」

「近藤師傅，我也反對。」房裡傳來另一個年輕的聲音，白石認得出來那是一番隊長沖田總司。只聽沖田也用著與平日隨和不同、異常堅持的語氣道：「雖然我對政治不懂，但是還是知道中國一帶的諸藩對幕府也陰奉陽違，更不用說還有可能要接近長州什麼了！他們那些傢伙可能對幕府的官員暫且不敢怎麼樣，但是對新選組的我們，可是仇深似海、除我們而後快啊！近藤師傅前去，這不是入虎口嗎？」

「總司，不用太擔心。關於這一點，公用方那邊也有考慮過了。」房裡，好不容易將土方拉著坐下的近藤，似乎也對這個一直以來都對自己相當「聽話」的弟子的反應感到驚訝，用著像在哄孩子的溫柔語氣道：「訊問團這次的目的是查看諸藩對協助出兵征長的意向，還有探勘長州暗中是否有不詭舉動，也不希望鬧出太大的動靜，所以我會使用化名同行，並不是以新選組的名義。」

「近藤兄，那些浪人雖然多是武勇之輩，但不是傻的，你還不清楚自己這副尊容有多出名？」土方雖然口中這麼說著，但語氣中卻已經有投降的感覺，只是還在做最後的掙扎。

「阿歲、總司，我知道你們擔心我，但是這趟卻是非去不可。」白石可以想見現在房內近藤必是露出那讓人無法抗拒的笑容這麼說著：「幕府訊問團藉由會津方面來邀請我同行，我很是高興，表示一直以來咱們的努力終於被大樹公肯定。查探諸藩意向之事雖然表面上只是溫和的遊說工作，實則有威逼、代大樹公表現出征長決心的意思，能夠被付予此等重要的任務，我很光榮。」

「……我明白了。」土方的聲音顯是放棄了堅持，長長地嘆了口氣。他知道當眼前這個人露出那樣的笑容，無論發生何事都不能改變其心意。

「不！我不明白！」另一頭的沖田似乎還未能接受，只聽他大聲道：「如果近藤師傅執意要去，那我也要同行！」

「總司！小聲點！此事尚未公告，你想讓全屯所的人都知道嗎？」土方低喝道：「現在京裡的人手不足，你身為一番隊長，怎可隨意離開崗位？」

「是京裡的勤務重要還是近藤師傅重要？」沖田仍不願讓步半分地道：「土方先生，您不是也說過了，沒有近藤師傅就沒有新選組。近藤師傅的安全比什麼都還要重要！」

「總司，夠了。」近藤突然變得嚴厲的聲音著實讓門外的白石心中一震，自從前一年酷暑那日衝入池田屋那吼聲之後，便再也沒聽過近藤如此語氣。房裡另外的兩人顯然也被這聲低吼鎮住，頓時噤聲不得一言。近藤也沉默了一會兒，這才道：「總司、阿歲，新選組是我，不，是我們的孩子、是乘載著我們志向的馬車。我也愛惜自己的生命，但是若這我等從小便抱持著的志向毀了，此生又有何意義？我要你們在京裡為我守護著這個比我的生命還要重要的東西，你辦不到嗎，總司？」

「我……可是……」沖田還想要辯說，卻一句話哽在喉頭發不出來，許久之後才能開口：