即使在相對溫暖的西國，十一月的冬日也飄著細雪。這日是第一回與長州代表宍戶備後助的會談，然而結果卻令人失望。

宍戶面對訊問使永井尚志的詰問，表現出相當恭順的態度，表示長州自下關戰爭後便安份守己，安撫國內激進攘夷份子。然而，當提到征長敕令之事時，宍戶的態度卻表現得異常冷靜，只是淡淡地表示「若是遭遇攻擊，自當反抗」云云，即使永井如何怒斥，他也只是淡然以應，不多做回覆。直至永井提出將派出一隊人進入長州境內視查的要求時，宍戶這才臉色微變地看了訊問使後頭的近藤等一行人，最後以「要像上頭請示」暫時拒絕。

這場會談最後雖然以美酒佳餚沖淡了火藥味，對實質結果有個初步認識的人都知道，無論是立威也好、監視也罷，訊問團此行的兩個目的至此一個也還未能達成。

「長州代表那避重就輕的態度，當真是令人氣結。」從揚屋要回到下榻的官宿的路上，近藤便已耐不住滿腔的鬱悶這麼說道：「伊東老師，您怎麼看呢？」

「在下與局長的想法相同，長州陽奉陰違的態度無可置疑。」伊東一手持扇輕輕敲著另一手的掌心，斟酌著自己出口的話語道：「藩主竟三番兩次拒絕了幕府上洛的召喚，也放任著原激進派成員在國內活動，似乎有再次與幕府相抗之意。」

「正是！也不想想以自己一藩之力，又如何能與幕府抗衡？」近藤身邊的武田觀柳齋在伊東入隊後，原參謀的位置開始動搖，不願自己受到邊緣化，忙義憤填膺地道：「長賊當真是不長記性，甲子年蛤御門事變與下關砲擊等的教訓還不夠，看來大樹公準備把這毛利家領在此次征伐中收回是正確的。」

「就是實在猜不透他們暗地裡在搞什麼鬼，永井大人才會提出讓我等進到長州境內，以視查長州私底下到底有何圖謀。」近藤同意武田的意見似地點了點頭，皺緊眉頭道：「不過瞧宍戶那動搖的模樣，長州內部果然有不可見人的東西。」

「原來如此，出發前便有此打算，是故讓新選組同行啊。」伊東以摺扇輕掩嘴角那嘲諷的笑容，細長的眼裡卻閃著些許的怒意：「進入敵營視察太過危險，這種任務，自然沒有比一直以來與長州浪人在京裡『打交道』經驗豐富的新選組還要適合了。」

「伊東老師說得是，本來我還在擔心此行我等無法起什麼作用，如今能受到幕府的重視擔此大任，真是我新選組的榮幸。」近藤完全沒有聽出伊東此言的弦外之音，用一臉感動的表情道：「雖然宍戶那人沒有給我們入境的許可，但只要幕府的命令一下來，門番再怎麼樣也得放行。永井大人會為我們打點的。」

武田卻是懂得伊東的暗示，只見他臉色變了變，嘴唇微微顫動，用無聲的嘴型喃喃著「我可不想去送死」之類的話。

伊東沒有再說什麼，只是用帶著鄙視的目光瞥了這兩個反應迥異的男人。他自然覺得受到幕府的利用、被幕府當作一枚「即使毀滅也無所謂」的棋子的近藤愚蠢至極。然而，當他見到武田那種表面阿諛諂媚、底下貪生怕死的模樣，突然覺得在自己之上的那位新選組局長至少在表裡如一，本來對近藤的滿腹不滿，似乎也慢慢地消退。

「近藤先生，請停步。」走在前頭的山崎本來默默地聽著他們的對話，突然停下腳步，朝著其他同伴做了個手勢，其餘監察會意後也突然縮緊了圈子，將近藤等幹部圍在中間，手也都按上刀柄警戒著。山崎朝著隊伍前方的一間大宅轉角沉聲喝問：「這裡是大目付永井主永正家臣──近藤藏之助大人，來者何人？速速露面！」

「哼，新選組也墮落了，不敢以真名示人嗎？」一名浪人從那轉角走出來，同時，他們四周的暗巷也開始冒出一個一個人影。只見最前頭的浪人「唰」一聲長刀出鞘，冷冷地道：「得意吧！近藤勇，你的名氣可響亮著，即使在這廣島，見過你、想要你的性命的人，可也多得是！大夥，上！」

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