即使在相對溫暖的西國，十二月的冬日也刮著細雪。在一片白霧之中，遠方突然出現一個約五人的隊伍。朝廷的征長敕令才下來不久，雖然上頭推測因響應出兵的藩國不多，幕府還不至於在這寒冬中出兵，但那樣可疑的隊伍仍讓長州國境的守衛緊繃起神經。當那五人走近時，只見他們頂著簑笠、內裡穿著得體旅人裝束，但各個腰間佩刀，領頭的人更是方臉大眼，雖未開口，卻讓人有種壓迫的感覺。

「來者何人？停步！」守衛大聲喝道：「此為岩國國境，欲過關卡者，出示通關文件！」

「我等為大目付永井大人的家臣，在下近藤藏之助。」近藤從懷中取出行前向永井大人申請的文書交了過去，並報上西下時使用的變名道：「此行為受命路經岩國至下關與該地豪商談一筆重要採辦的官員，此為通關令，還請放行。」

「哼，當咱們是三歲小兒不成？」守衛看了看手中的文書，卻不拆開來，只是冷笑一聲道：「下關現在正為上頭的征長令而處於戒備狀態，早就禁止了一切商業活動，還跟哪個大膽的豪商談生意去？」

「此行並非是當場採辦，而是先談價碼，待時局穩定之後才要實行，自然不受此限。」伊東在旁開口道：「下關方面的情況我們也是清楚的，永井大人也能理解長州現下緊張的情勢，也不願多惹是非，實是商品從洋國運來需要時間，只能先談好再說了。」

「你這人說得好聽，但現在不能過便是不能過。」守衛的聲音聽起來有些動搖，此時後頭一名小兵匆匆跑來，將一張紙條交予那人。只見守衛的臉沉了下來，抬起頭來盯著近藤等一行人道：「大目付永井、近藤藏之助，我便想好像在哪兒聽過，原來是幕府派下的訊問使來著，什麼採辦、談生意，無非就是想要潛入我長州境內刺探情報吧？」

新選組的五人當場面面相覷，永井主水正的事知道便罷，但近藤藏之助本為假名，那守衛的語氣卻像是早聽過這個名字，方才遞上的那張紙條也著實可疑。本來他們未經長州代表宍戶的引介、欲從岩國祕密進入長州境內的事屬於內部機密，只有西下的訊問團一行人與曾收到山崎報告的土方等幹部知情才是。顯然訊問團中，又或是洛中的幹部裡，有誰把這個事情洩露給長州人知道。若是有人粗心大意，無意中被對方的探子查知那便就罷了，他們最不願去想的，是另一種充滿惡意的可能。

「這位大人，您誤會了，我等真的是要到下關去談生意而已。」近藤忙辯解道：「永井大人只是利用西下的機會讓我等順道前往，我等並沒有收到任何刺探什麼情報的命令，還請……」

「聽說訊問團中還混入了新選組那個幕府走狗集團的人物，該不會就是你們吧？幕府當真是墮落了，連新選組這種沒什麼思想的人斬集團也趕帶出場來。」守衛狠狠地打斷了近藤的辯解，冷笑著逼近他道：「看你這鄉下土包子的模樣，料也不會是什麼大人物。快快給我滾吧！」

「你！」新選組在京裡時，近藤等人被叫「鄉下土包子」什麼的已經慣了，倒不在意，但是對方辱及幕府，卻是他無法忍受的事，當場手按上腰間長刀，就要動武。

「近藤兄，請等等。」一旁伊東眼明手快地擋在他與守衛之間，朝著近藤搖了搖頭，然後轉向守衛，露出一個意有所指的笑容道：「既然貴國不歡迎，那我等也只能回稟永井大人並上報幕府貴國的態度了。此外，若是方便的話，還請幫忙帶封信給身處下關的白石正一郎大人，我等無法前往赴約，非常抱歉。近藤兄，咱們走吧。」

「白、白石正一郎，喂，那不是那位……」聽到伊東報上白石正一郎的名號，本來態度不善的守衛臉色也變了。白石正一郎乃長門國出身的豪商，在高杉結成奇兵隊之初便允以援助，與現在把持藩論的人物們多少都有些互助關係。守衛們一聽眼前之人談生意的對像竟是如此大人物，一方面忙派人通報下去，這頭也想要再向近藤等人再多問些詳情