大久保一藏身材高瘦，站在那兒更是居高臨下地俯看著新選組三人，板著那稜角分明的臉龐、瞪著那雙白多於黑的眼睛，冰冷而犀利，像是能輕易地看穿每個人。與白石在上屋敷見過另的一位主事者西鄉吉之助相比，此人臉上雖看不出喜怒，心思卻意外地好懂多了。然而，白石不會忘記，薩摩人終究是薩摩人，他們永遠只會追求自己的利益。

「回信相邀，卻因諸事繁忙至此時方到，在此向伊東先生告個罪。」中村半次郎讓到一旁，讓大久保坐到上位。只見他微微頷首，用那與臉一般平板、無半分感情的聲調，絲毫不打算拐彎抹角地直接切入主題道：「未知伊東先生方才的大膽言論，是代表新選組，抑是自身的立場？」

「大久保大人與西鄉大人同是薩摩在洛中的主事者，自然是肩負著重大責任。在下不過一介浪人，收到邀約時本已惶恐，能見到大人自是榮幸至極。」伊東自是識相地不去拆穿對方一直在隔房的事，正色地道：「立場云云還不好說，方才不過是在下隨幕府訊問使永井大人西下後，再觀如今局勢所得出的看法罷了。」

「原來如此，新選組隸屬於會津藩麾下，這確實不是該出現在其中的聲音。」大久保明白對方的意思，臉上仍不動聲色地道：「依伊東先生之見，已成朝敵、如今四面楚歌的長州，現在又有誰願意冒著風險與其聯合捻幕府的虎鬚？」

「確實如此，不過身為朝敵的長州能弄到大批西洋的武器，足見雖然與長州聯盟有著極大的風險，干冒此風險的國家卻還是有的，且必是國力雄厚，除了幕府之外不把其他藩國放在眼裡的雄藩。」伊東雖不直言，暗示的意味卻已相當濃厚：「外界雖傳言，長州是透過土佐脫藩浪士建立的商會取得武器，然鎗砲並非能夠自由交易的商品，他們做得這筆交易，也是得有藩國撐腰才是，讓人不難想像同時從那間商會購得大量糧食的客人啊。」

「那也不過是筆生意罷了。」大久保不打算否認，卻也不正面承認，只冷冷地道：「做生意與政治上的聯盟是兩回事。」

「商者求的乃自身利益，國政乃求民之利益，也並非全然無關。」伊東摺扇輕輕點地，在榻榻米上虛畫著一幅諸藩的地圖。大久保斜視著那張以扇緣畫出、不著墨水的地圖，看著伊東在長州點了一點，又在筑前國更南邊點了一點──那是薩摩的位置。只聽伊東道：「幕府之勢一日日走下坡，自黑船來航後，已無法獨自主掌我神國的命運。既是如此，集眾之智確實是未來可走的方向。」

「這番話我等已確實收下了。不過薩摩暫時尚無與幕府對著幹的打算，今次還請伊東先生將我等意思傳達出去吧。」大久保聽著，閉目沉默了好一會兒，這才睜眼開口道：「不過伊東先生，在您身後的兩人，沒有問題嗎？」

「『暫時』尚無」，雖然對方明白地表現出要中止話題的意思，但伊東也清楚地聽出了大久保言語中隱藏的關鍵字詞，此番試探意向的目的是已達成了。

「他們嗎？」伊東側身看了看白石與富山兩人，笑道：「大久保大人無需擔心，此二人皆是與我同志之人，可以信任的。」

「如此甚好。」大久保瞥了白石一眼，再與中村交換了個眼色，仍維持著那不變的表情問道：「伊東先生欲探知之事，我等已答了。便不知是否還有其他要事？」

「不，正月時來貴藩邸打擾已是惶恐，今日若有失禮之處，還請大久保大人及中村大人多加包涵了。」伊東見對方有送客之意，也不願多加停留，俯身行了禮道：「還請代在下向另一位西鄉大人打個招呼。日後若有機會，希望能與貴藩保持友好的關係。」

「這話又是以新選組的立場，抑或是自身的立場來說的呢？」大久保沒有回應，倒是中村搶在前頭這麼問道。

「兩方皆是吧！」伊東起身再行了個禮道：「那麼，在下便告辭了。」

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錦小路上天滿宮的信眾熙熙攘攘，離開薩摩藩邸