整整一日，整個日本國土吹起方向不合時宜的西南風，就像昭告著情勢已在無形中扭轉過來。或許是受到這樣詭異的天象影響，幕府以禁裡御守衛總督一橋慶喜為首，京都守護職松平容保、京都所司代松平敬定、松山藩主板倉勝靜和老中小笠原長行等當代幕府中心人物，開始討論要再予長州更加嚴厲的處份。最後參內上表的處份內容，除了將長州削封十萬石之外，還命藩主毛利親子蟄居，最後得到朝廷的許可。

重大決議之後，隨之而來的便是將此命令送往長州並公告諸知，諸藩在洛中的公用人自是為此再度沸騰起來。長州本是個有數十萬石的雄藩，如今大幅減封、再命藩主蟄居，幾乎被視為要收回領地之前兆。然對於此次幕府透過朝廷頒下的命令，長州藩是否會老實地照做，諸藩的公用人卻都持保留態度。

新選組局長自然也奔波於各種議論之中，在這種情況下做為副長小姓要幫忙上司處理的文書自是如山一般高，想要照青鳥傳訊所約定的時間付會本來件困難的事。但或許該說木戶貫治早料到這種可能，定了一個他認為以那個新選組副長的效率應該足以將所有的事做到一個段落的時間，白石這才好不容易在戌時上刻離開屯所。

走在木屋町通上，白石沿著高瀨川往北疾行，若不是急著往三本木，高瀬川這條小運河兩岸的夜景配上潺潺水聲，倒也是挺有風味。三本木是御苑東南邊的花街，而吉田屋更是過去木戶貫治在京裡時，與做為當紅舞妓的幾松相會的地方。吉田屋對攘夷志士雖然不像寺田屋那般全力支持，卻也對他們睜隻眼閉隻眼。白石曾來過幾次，對這裡並不陌生，女將見到也不多問，便叫小廝領著他來到二樓的一間房裡。

「唷，白石老弟，你這可來了。」當小廝拉開畫著松樹的紙門時，門後出現的除了木戶貫治之外，還有那個永遠不修邊幅的阪本龍馬。本來應該要嚇一跳的白石，想起前幾日在伏見船場那次偶遇，突然對這個土佐浪人出現在任何場合不感到意外了。只見龍馬招了招手道：「快快進來，好不容易完成了一件大事，想要好好慶祝一下呢！」

白石向那領路的小廝點了點頭，確定那人走得遠了，才走進房裡、小心地關上紙門，然後向裡頭的兩人行了禮。

「木戶先生、龍馬先生，見到您們平安，沒有什麼比這更高興的了。」白石直起身，臉上是欣慰的神情，雖然提到「龍馬先生」時語氣有點忍著笑意的感覺。他先轉向木戶貫治道：「木戶先生，同盟之事，已經完全確定了嗎？」

「看你不怎麼意外的模樣，看來是有人嘴上稱此為機密，卻到處講給別人聽啊？」木戶斜瞪了龍馬一眼，卻被對方蠻不在乎地回以一個鬼臉。他再次將目光放回自己的後輩臉上，端詳了一陣後才道：「不過，你似乎對此不滿？」

「不，說不滿是嚴重了，在下知道與薩摩聯手是現今孤立無援的長州必行之事，這些龍馬先生都對在下解釋過。只是……」白石抿著嘴頓了一下，續道：「只是在下實在不敢相信那個立場搖擺的薩摩，會真心誠意地與我長州同盟。」

「那種事，大家都知道啦！」龍馬異常的坦率讓白石有點不知所措，倒是一旁的木戶貫治卻是不感意外。只聽土佐人續道：「無論薩摩也好，長州也好，哪一邊是真心呢？」

「龍馬先生……」白石聞言大駭，然木戶的臉色雖然變得有些尷尬，卻也沒有否認。

「不用驚慌，這並不是什麼壞事，本來同盟就是要先出於互利的基礎上，信任才能慢慢地建立起來的。」龍馬咧嘴笑著張開雙臂、興奮地手舞足蹈道：「薩摩為了藩國的財政、長州為了生存，現階段不得不合作，但想必在一起清洗這個世道之後，眾藩之間的隔閡也會逐漸消失，攜手為新的日本國而努力吧？」

「龍馬兄，你所言無錯。但攜手共治此神國云云，又是之後的事了。」木戶見龍馬那副模樣，表情總算是放鬆了下來。藩國之間的隔閡消失、為新�