最後一場暴雪過去，西國以京城無法相比的速度暖了起來，不久前才白了頭的廣島城總算又恢復原來的黑瓦。

半月斜在天邊，夜裡的粉櫻在道路兩旁盛開著。若是在一年半前，走在其間的這名男子定會取出紙筆吟誦一番，如今卻無意欣賞此等美景，只是沉著臉、一個勁兒地往前走著。走在他身邊的好友本就寡言，此時也只是默默地跟在一旁。

「當真是不解人意啊，篠原。」揚屋到旅籠有段不短的距離，從與幕府官員們的宴席中途告退的伊東，在走了好一段路後總算心情也平復了下來，轉頭瞪著篠原泰之進道：「見在下這個模樣，身為好友的，也不來關心一下嗎？」

「你遲早會自己恢復，不需要我來關心。」認識這麼多年來，篠原也差不多對伊東那種偶爾賴著人討關注的模樣有了一點抵抗力。「反正不問你也會自顧自地說得開心。」

「真是冷淡啊……」伊東今日顯然沒有太多心情逗弄好友，抱怨了一聲後便又沉下臉來道：「在下的確太過天真了，本來以為與小笠原大人等談勤王之志和國家的未來，身為幕府重臣，多少也能提出些對大樹公的建言。卻不料上頭那些人，只因我等身份而廢我等之言，如此封閉進諫之道，無怪大樹公會不知今局勢之險惡、民間之疾苦。」

「這些事，不是早就知道了？」篠原毫不留情地提醒對方這已是不知第幾次說同樣的話。「每回都說對幕府失望，還不是不厭其煩地去受人的冷言冷語，大藏，你是有什麼毛病？」

「不必這麼說吧？」伊東無奈地攤了攤手道：「在下只不過想看看，偌多的幕臣之中是否還有頭腦比較清醒之人，能夠在這番話之後，好好思考目前這個國家的處境，停止無謂的內戰吶。若是當真沒人願意站出來，也不妨礙了咱們之後要做的事。」

「咱們與局長一同行動，又有山崎和吉村兩人盯著，難。」篠原知道對方的意思，緩緩搖了搖頭道：「況且想要見長州藩首腦人物，也不是那麼簡單的事。」

「這便是為何我急著在西下之前幫白石君辦好那件事了。」伊東展開了摺扇輕掩住他藏不住的笑容道：「賣這個人情給他，也同時給了薩摩。雖然同盟方成立不久，但長州人還未必全部都能領薩摩的情，但至少多個機會。更何況此番在下可不打算被綁死在訊問團中，要找機會與局長等人分開行動。」

「要用何名目？會被懷疑。」篠原皺了皺眉頭。

「近藤先生沒有那個多餘的心思來懷疑咱們，至於土方……那個人懷疑得還不夠嗎？」伊東笑著道：「只能在洛中乾等著的土方，想要阻止咱們分開行動也來不及了。」

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鴨川邊滿頭亂髮的浪士奮力地奔逃著，在他身後，一名身著黑色道服、以深紅襷帶將衣袖束起的男子，臉上殺氣騰騰地提刀追趕在後，如同一隻鎖定了目標的狼般，不將獵物撕裂入腹不肯罷休。那男人身後，又有兩名同樣裝束的武者跟著，似是一同追捕，卻完全跟不上前面男子的腳步。對洛中南邊一帶的居民來說，這樣的追捕雖然不是天天上演，卻也是司空見慣，他們小心地讓在道路兩旁，比起嚷著天誅的浪士，他們更加害怕受到這群凶神惡煞那狩獵遊戲的池魚之央。

「讓開、都給我讓開！」那浪人轉進松原通不久，這才發現自己擇錯了路。前頭因幡藥師平等寺附近有個市集，這個晨間時分正是市集熱鬧的時候。然而當他發覺路人愈來愈多時已來不及思考該從哪個小路轉出去，只能硬著頭皮推開人群往前進。

「來不及了。」冷冷的聲音在後頭響起，同樣冰冷的刀刃從浪人的背後劃下，然後化成數道光芒，將浪人首級和右臂都斬了下來。在路人的尖叫和奔逃聲中，血濺四周，同時也灑在出刀的身上、臉上。

「喂，大石，你也該適可而止啊！」後頭趕上的伊藤鐵五郎看到滿身是血的大石如同修羅的模樣，還有倒在血泊中浪人支離破碎的遺體、道旁路人們畏懼和鄙夷的�