兩日前才刮起的狂風依舊猛烈，然而這並沒有改變幕府訊問團既定的行程。巳時之晨，新選組局長近藤勇、參謀伊東甲子太郎，以及隨行的篠原、尾形兩人，便要離開屯所與老中小笠原長行的隊伍會合，往廣島而去。

「總司怎麼了？還在賭氣嗎？」近藤看著來送行的隊伍中，沒有自己最疼愛的那小弟的身影，大嘆了一口氣問道。

「昨日正式公告此次出行之事後，晚上便突然跑來要我給他排了連夜的勤務。」土方也是一臉無奈地搖了搖頭，然後瞪眼用威脅的語氣低聲道：「雖然上回平安歸來，這回再下廣島也別掉以輕心，若是你出了什麼事，總司會恨我一輩子，那小子鬧起彆扭來可比誰都難纏，別給我添亂了。」

「阿歲，新選組就交給你們了。」同樣的話、同樣不對自己的性命做任何承諾。近藤雖然知道這個好友威脅的背後是對自己的擔心，但早在三年前上洛之時，便把性命交給了幕府，是以不善虛言的他無法說出一句讓好友放心的話。

暫為副長小姓的白石站在土方的身後，臉上亦不見開朗。旁人只道是擔心西下一行人安危，只有伊東知道那是為了那夜的那番談話。

「那事，參謀要你不必擔心。」當白石將給他們準備的藥物交在隨行的人手中時，篠原泰之進面色不變地在他耳邊低語一聲。

白石抬起頭來，只見伊東朝著自己微微一笑。兩日前，當他鼓起勇氣對這位新選組參謀坦白自己身份，並提出那個請求時，伊東雖然收下了那封盟約書，卻沒有明確地答應。當他昨日黃昏時分打算再次相求時，卻一整晚不見伊東身影。旁人道參謀回自己在外頭的休息所過夜，當他前往造訪時，花香太夫卻也不知其蹤。現在白石大概猜得出，前晚的伊東去了何處。

正月二十七日，近藤與伊東等四人在寒風中隨著訊問團再次下探那煙硝味日濃的西國而去。

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這年入春前最後一場暴風雪就在西下一行人出發的那晚瞬間掩沒了整個京城，而早了訊問團許多離開京師的木戶貫治、品川彌二郎和薩摩的黑田了介等人，與一同徹出京師的一干長州人，則總算是在暴雪影響海運之前，先一步地在廣島靠了岸。

廣島藩是進入長州領地的最前線，前一次的訊問團也曾傳達了幕府希望廣島藩成為征伐長州的先鋒部隊，然而無論在政治、經濟或文化上向來受臨國影響甚多的廣島藩，總以財政艱困為由，只願意做為幕府與長州之間溝通的橋樑，辭退出兵的要求。實際上在私底下，他們也給了被打為朝敵的長州相當程度的方便，至少長州人在廣島國境內，除非行動太過囂張，否則大部份的時候藩國都對他們睜一隻眼閉一隻眼，放任其來往。這是一個幕府的權力已無法有效觸及的地帶。

「木戶大人、是木戶大人吧？」木戶的前腳才踏上碼頭，不遠處便一匹快馬朝著他們奔馳而來，馬上之人四處張望，見他們一行人的船首掛著一張藍色布旗，忙跳下馬碎步趨前而來，將一封信交到木戶的手中，低聲道：「小的是宍戶大人的家丁，老爺因前次與幕府訊問團交涉之事，目前受到拘禁中，特命小的通知木戶大人，萬不可前往老爺在廣島的居所。此外，這封信是方才從洛中送來，要給木戶大人。」

「代我向宍戶大人致意，委屈他了。請告訴你們家老爺，這邊的事一切順利，請他不必擔心。」木戶點了點頭，將一條藍色絲帶做為信物交給那家丁便讓對方回去赴命。在洛中時，他已從白石和薩摩兩方得知近期幕府將派遣第二次的訊問團西下之事，本欲先將同盟之事告訴對方，如今看來是無法如願。然而他也相信自己同僚的氣節與智慧，只要聽到這個回答便知道該如何應付下一波的訊問。

「木戶大人，這信似是西鄉大人的字跡吶。」黑田了介見木戶讀著信時眉頭愈鎖愈緊，忙開口問道：「咱們才離開便急信送來，是何要事？」

「幕府的爪牙嗅覺可當真靈敏，龍馬兄這回是太大