^有利。」

「身為武士，便是該為主君效忠，怎能像商賈一味追求利益？若不是幕府兩百多年來的苦心維持，哪能有這段的安泰之世？」近藤忿忿地用力敲了一下地板，然後想起什麼似地道：「是了，伊東老師所說的便是那個薩摩藩對不對？那個與長州私下締結同盟、意圖不軌的藩國！」

「近藤先生莫要激動，薩摩與長州的聯手雖然還抓不著證據，卻已經是浮上臺面上的情報了，所謂明槍易躲、暗箭難防，咱們該注意的，是那些還在搖擺當中的藩國。」伊東與土方對看了一眼，見到土方快速地將眼神垂了下去，知道對方已同意自己將那件事道出，微微一笑，隨即正色地道：「比如說，土佐藩。」

「土佐的老藩主容堂公是忠義之人，不會做那樣的事。」相較土方和伊東的凝重臉色，近藤的表情卻明顯放鬆了下來，只見這個直性子的局長笑道：「雖然聽說有些土佐勤皇黨的餘孽流落在國外受到長州、薩摩等藩的庇護，但即使是土佐下士那些賊黨再起，容堂公必不會放任他們亂來。沒有藩國的支持，那些賊黨並無可懼。」

「近藤兄，身在廣島的山崎最近傳回一則重要的情報。」伊東還沒接著說，土方倒先用平穩的語調道：「在西國有傳聞，土佐現在的主事後藤象二郎有意與那名促成薩長同盟的坂本龍馬在長崎會面。」

土方此話一出，不僅近藤驚得目瞪口呆，就連伊東也愣了一愣。伊東的情報大多來自薩摩的大久保一藏，總以為自己掌握的內幕較土方更深入，卻沒想到在某些方面還是遜了土方最信任的那個首席監察。

「正是如此，近藤先生。當然，西國諸藩本來多外樣大名，對德川家的忠誠無法與東方相比，就連像土佐這樣的譜代大名都動搖，其他更不待言了。」伊東點了點頭，然後話鋒一轉道：「在這樣迅速變化的情勢之下，被動地依靠幕府決定我等的命運只怕太遲，那麼我新選組也該主動出擊才是。」

伊東話題轉得突然，近藤顯然有些不知所措，土方卻早已有所準備。終於要露出馬腳了嗎？他不動聲色地將手伸到背後，只要對牆外之人敲響暗號，房裡便會捲起一場腥風血雨。

「唉，雖然我等的行動方針還是該由幕府來決定，但如今大樹公驟逝，又暫無繼任之人，上頭的人現在必然忙得不可開交，新選組接下來該怎麼做，或許如伊東老師和阿歲所言，咱們也不能就這麼乾等著指示。」近藤又嘆了一口氣。打從上洛開始，同樣的話，土方不知已叮嚀過多少次，新選組能爬到這個階段，正因為不是個只會遵守上頭交代的命令的組織，而是比任何人都早發現暗處的不軌、比任何人都迅速地採取行動，池田屋事件如是，天王山追擊真木和泉時如是，三条制札場事件亦如是。近藤終於點了點頭，問道：「依伊東老師之見，現在應該要怎麼做呢？」

「近藤先生，土方先生，雖然有些突然，但這便是在下今日希望與兩位一談之事。」伊東鄭重其事地向首座的近藤微微伏首道：「請允許在下親自下西國一趟，探查諸藩的真正意向。」

◎◎◎◎

「咦？」為伊東甲子太郎一句意外請求而震驚的，並不是只有房內的土方歲三。從宴會開始前便一直藏身在矮樹叢中的白石，忘記了自己的處境、忘記了控制自己的音量，便這麼發出疑問之聲，且從藏身之處「唰」地站了起來：「在說……什……」

「給我閉嘴。」只是他的疑問連一句都還未完全，剩下的字詞全部被一把冰冷的刀刃封在喉間，那道即使在殘月下依然閃著冷冷寒光的白刃，就這麼架在白石的頸上，即使沒有當真劃進他的皮膚，上頭帶著的刺骨寒氣卻早已打進他的體內，白石被凍結的不只是言語，更是全身上下的每一寸骨肉與神經。而伴隨著那樣壓迫感的，是那熟悉的殺氣、熟悉的聲音。那是白石早該察覺、卻因一直注意著宅邸內動靜而忽略的人物。

「隊、隊長……」他總算是暫時冷靜下來，或許該說