文久三年的十二月，大雪覆蓋京都的同時，好像連著天誅風潮也暫時地被壓抑在銀白世界之下，只是就如同埋在雪堆下的野草一般，隨時蘊釀著冒出頭的時機。

「啊，是好久不見的山崎先生呢！」沖田總司裹著厚重的棉襖，蹲在副長室前的火堆旁，笑著對來人打招呼。他和身邊的原田左之助一起瞪大了雙眼，好像看到什麼寶似的。「山崎先生找土方先生有什麼要事嗎？」

「兩位隊長，請不要這樣看在下。」山崎面對兩個大孩子閃閃發亮的雙眼，有種招架不住的無力感，忙揮揮雙手道：「在跟副長報告之前在下是什麼都不會說的。」

「沒關係，我們在這邊等著，土方先生聽完你的報告通常都要找人的，到時候先搶先贏啊！」原田左之助咧開嘴笑道。

「別鬧了，任務可不是什麼先搶先贏的東西。」副長室的紙門「唰」第一聲打開，土方對於新選組中這兩個永遠長不大的幹部也是露出受不了的神情。他轉頭向這位最值得信賴的監察之一道：「山崎，直接說吧，這些日子的探查看來是有結果了？」

「是，這幾日有人見到長州浪人在祇園白川一帶秘密聚會，我便先進去探了探。」山崎頓了一會兒，斜眼快速地掃過庭院四周，確認沒有別人偷聽。潛入探查是一向極危險的工作，縱使如山崎這般的變裝大師，若讓別人先有警戒，再高明的化妝術也要被拆穿，是以必須特別謹慎。只聽他續道：「他們主要聚會的地點在一間叫長田屋的料庭，約莫有十人左右，本來是脫藩行動的份子，沒有組織性不足為懼，但聽說近日似乎會有長州的大人物到來，將這些人納為旗下。」

「看來你是查到這大人物的身份了。」土方挑了挑眉道。

「是，昨天領頭的人向長田屋的侍者特別交代，三日，也就是明日戌時，會有一位『吉田師傅』來到，要他們準備豐盛的宴席款待。」山崎沒有說，那名領頭的浪人也三令五申要侍者們千萬不可以將這消息透露給不相關的人，他想這樣可以省去解釋自己如何能得到這個情報的過程。「這個『吉田師傅』，除了指那個松下村塾出來的吉田稔磨不會有他人了。」

「在八月十八日那場政變之後，這個傢伙跟桂小五郎似乎便時常往來長州跟京都，只是他們警覺甚高，行事隱密，總是連尾巴都沒見到，這次可是大好的機會。」土方閉上眼，輕輕敲著地板，沖田等人知道這是他思考布局的習慣動作，也不敢出聲打擾。只見他突然睜開眼道：「你們兩人隊上的新人訓練得如何了？」

「我隊上的兩個絕對沒問題的，我每天都很認真地為他們訓練。」沖田笑嘻嘻地回答道，讓在場的其他三人都為兩位新人默哀了幾秒鐘。

「木下和阪崎雖然沒我那麼厲害啦，但是還算可以上得了場的，我特喜歡木下那小弟，打起架來的風格跟我很合得來！」原田拍了拍自己的胸膛。

「很好，山崎去通知齋藤，讓他帶上白石，你們兩人也帶隊上新人，就八人明晚一起去逮這條大魚。」土方滿意地點點頭。「切記，告知任務的時候，不必說明詳細內容，只要說好時間跟地點就行了。」

◎◎◎◎

雪停了，冬日也難得有陽光露臉。趁著沒有出勤的時間，隊士們也要抽空打理自己的生活環境。當然，理論上是這麼說，實際上這幫子浪人多是粗人，也從來不管衛生，只要能有個地方能睡覺，再怎麼髒亂都可以忍受。所以這種工作自然落在忍受不了的人身上。

白石看著成堆的髒被褥嘆氣，他覺得自己還沒被心理壓力搞出病來之前，就要被屯所的環境搞到生病了。之前住在長州藩邸時是一人一間小房，對於其他人的衛生習慣總是睜隻眼閉隻眼，以前跟父親住在一起時，無論是醫館或是家裡更可說是一塵不染。但新選組前川宅屯所自然沒法給那麼多隊士獨間的房間，跟著大夥兒一起在通鋪裡，那味道說有多可怕就有多可怕，他都不知道自己入隊這一個月以來是如何入眠的。