文久四年一月八日，將軍家茂乘坐的「順動丸」駛入大坂的港灣，新選組眾人與諸幕臣在天保山出迎。局長近藤和副長土方歲三領著隊士們跪在出迎隊伍的最後方，連將軍的長相都看不清楚，只隱隱看出這位大人物比想像中的還要年輕。

白石跟在隊伍裡頭，已經把心理調整得很好。他知道土方說到做到，若保持著那日的狀態，只怕馬上就要被勒令回京去待命。那天與土方談完話之後，白石入睡前一如既往地在吵鬧的通鋪中默想，這是自八歲與吉田松陰學劍後就養成的習慣，有助於讓他整理與沉澱自己的思緒。這個時候還不能回去，無論何時都必須與新選組的權力中心愈接近愈好。他這樣告訴自己。

是夜，齋藤、原田與松原忠司所率領的小隊負責夜間的巡視，隊士們三、四人一隊，穿著隊服在大坂街道上戒備著。大坂是個水都，靠著運\河集散各地物資，是個即使在夜晚也相當熱鬧的城市。然而因將軍的到來，夜間活動暫時被禁止，現在街道上是一片被刻意壓制的死寂，只聞隊士們腳步聲和腰間配刀與衣物摩擦的聲音。

齋藤領著白石和細川，在大阪城西方的上町台地巡邏，另一隊則讓伊藤與田村帶著兩名平隊士。白石對大阪並不陌生，他確實在這個地方待過一小段日子。巡邏至天神橋一帶，遠遠地就看到河畔那堆被燒得只剩下一片焦黑傾倒樑柱的廢屋，當三人走過那幢廢屋時，白石停下腳步。

「齋藤隊長，辛苦了。」廢屋的角落一個人無聲無息地走出陰影。山崎烝向齋藤微微欠身，然後轉向白石道：「來看看故居嗎？」

「只是巡邏時恰巧經過罷了。」白石露出一個苦笑，他在空地前蹲下，輕輕摸了摸那道原本應該是大門，如今只剩半截的門粱。他起身走向一處供了花的無字碑前拜了拜，然後再向山崎行了個禮。「山崎先生不也是在收集情報之餘，抽空來祭拜家父嗎？」

「這裡是白石君以前住的地方啊？」細川吉五郎走上前，同情地拍了拍白石的肩。

「謝謝，已經是三年多前的事了。」白石已恢復原來的神情，淡淡一笑，沒有悲傷也沒有懷念。「決定要進新選組的時候，在下曾經在這裡告訴父親，會把現在的工作努力貫徹下去，待得天下不再有紛爭，再回來重建父親的醫館。所以現在在下還沒有沉浸於悲傷的心力。齋藤隊長，我們繼續巡邏吧。」

齋藤看了他一眼，對山崎點了點頭，然後走過白石身邊繼續照著預定的巡邏路線走去。細川疑惑地看著異常冷靜的兩人，卻怎麼想都不明白，只好跟在他們的身後離去。

「白石大夫，你的兒子是不是堅強到有點逞強了呢？」山崎從身後拿出一小束白花放在無字碑前，喃喃道。

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「今天回來得晚呢。」土方坐在案前，正寫著賀年狀，見到紙門外有影子，開口道。

「失禮了。」紙門打開，山崎跪在外頭。「方才順道去了已故的朋友墓前悼念，遇上齋藤隊長的巡邏小組，所以稍擔擱了一會兒。」

「小組裡有白石吧？」沒有看著來者，房內的人只是振筆疾書著。

「是的，白石確在其中。」山崎道：「但他看起來相當平靜，並沒有特別的舉動，據我所知，在加入新選組前他就常回到那個地方。」

「齋藤那傢伙，這樣的路線，是故意安排的吧？」土方停筆，露出一抹微笑，轉過身來面向山崎時已恢復嚴肅的神情。「不說這個，目前有什麼動靜嗎？」

「近日無論是大阪還是京內的長州浪人幾乎消聲匿跡，連喝酒鬧事的都沒有，這實在不太尋常。」山崎回答道：「我潛入一間長州人常聚集的旅店，聽說最近似乎有幾名上頭的大人物要進京，但那些人的層級太低，探不出更進一步的消息。」

「哼，偏偏在將軍大人上洛時來，會是巧合嗎？還是有什麼見不得光的計劃？」土方皺了皺眉頭，輕輕敲著地板。

「這些都還不能確定，但聽說長州內部對於要走的路�