十二月的風雪更盛，在御所內卻感受不到外頭的一點寒意。自任命了第十五任征夷大將軍之後，對於新任將軍一上任便提出的改革議題，朝廷上也經過不少次議論。當今天皇雖然對西洋的事物極其厭惡，然與慶喜本來就關係良好的份上，倒也沒有多為難這個新任將軍太多。不過幾日下來確實也讓這位天皇有些疲憊，趁著十二月十一日宮裡舉辦的例行神事，也在內侍所辦了雅樂宴請諸公家，即使在前一日便稍覺有些染上風寒，仗著自己尚值壯年的健康身體，還是出席了宴會。

然而宴會結束之後的隔日，孝明天皇卻發了高熱臥病，即使服了風寒的藥物卻不見好轉。再隔了兩日，臉上和手上更是發了紅疹，甚至蔓延到全身，病癥已與風寒全然不同。宮中召來了伊良子光順等其他的典藥寮醫師徹夜診察，直到第三日才有了令人震驚的結論。孝明天皇染上了痘瘡，那是在西洋也聞之色變的病症，在日本大流行時也曾經奪走了不少人的性命，是以眾御醫相當緊張，輪流著隨侍在天皇身邊，以防病情有變。

與慶喜一同從大坂上洛的會津藩主松平容保，縱使身體的狀況不佳，在第十五代將軍任命之儀後，便一直著手準備回國的事務。同時也為了推動會津國內的軍制改革，先遣了修理與覺馬等人往長崎進行新式鐵砲的採買，更修書讓國內家老也徵求蘭學相關的人才進入日新館，教授西洋的新知。

大概是想起再過不久便能返國，松平容保的病況雖沒有太大的好轉，臉色卻紅潤許多，直到陛下的消息傳來為止。

「肥後守，你終於來了……」御所裡的房裡，竹簾後的聲音聽來十分虛弱。只聽那後頭兩聲以扇敲地的聲音，坐在竹簾前的侍者將竹簾捲起。只見竹簾後頭，兩名御典醫將這個國家最尊貴之人從病榻扶了起來。房內的光線昏暗，看不清天皇的真顏，但考慮到病狀，房內的光線或許是特意弄成這樣的。只見孝明天皇輕輕擺了擺手，兩邊的御典醫顯然有些困惑，猶豫了一會兒，還是退了開來。卻聽天皇開口道：「你們也下去，肥後守於此即可。」

侍者們退了下去，昏暗的房間裡，只剩下一君一臣。松平容保五日前便從熟識的公卿處得知了天皇陛下染病的消息，也不顧自己身體還虛著，便立即命公用人採買了最上等的藥材送進宮中，並上書欲面聖探病。然當時孝明天皇病情劇烈轉變，御典醫們理不出個頭緒，是以只能暫時謝絕了所有的探望，一直到這幾日病情暫無太大變化，又確診了病症，這才將諸大名面聖的請求上呈予天皇。

「陛下……」即使光線再怎麼昏暗，從窗外透進來的一點日光，還是讓習慣了黑暗環境的松平容保稍微看出了眼前大人聖顏上的些微異狀。向來健壯、更幾乎不可能接觸外頭的孝明天皇突然染上此惡疾，本來他還怎麼都不肯相信，如今見到此景，只覺一陣鼻酸，到了喉頭的慰問之詞哽在一半無法說出來，許久才道：「陛下大可不必為接見微臣特必起身，還請要多保重聖體。」

「肥後守能來探望，朕、朕十分歡喜……」病榻上的孝明天皇的聲音雖然微弱，卻難掩欣慰之情：「御典醫們也說過，雖無法到庭院散心，至少像這樣起身活動活動也是好的，並非為卿特意起身的。」

「是臣妄自猜測了。」松平容保微微低下了頭。

「無妨，卿的心意，朕已充份感受到了。」孝明天皇擺了擺手，問道：「肥後守，卿……卿率了會津的精英們上洛，擔任這守護洛中的工作，已經多少年了？」

「稟陛下，已是第四個春秋。」突然提起待在京裡的時日，若是在一、兩年前，松平容保可能還得思考一會兒才答得出來，但在已歸心似箭的如今、數著自己離開那塊磐梯山守護著的土地時日的如今，他幾乎是直覺地回答了出來。

「四年啊……卿……與卿的臣民，定是心心念念著自己的故鄉了吧？」孝明天皇這麼道，容保才發現了自己的失言，和藏在那短短幾文字的語中的無