冷冷清清的島原，只有東南角上之町的一間揚屋「芝蘭屋」還帶著一點活絡的氣息，雖然店門口沒有掛上攬客的布旗和紅燈籠，但裡頭的紅燭卻在這因大喪而顯得死氣沉沉的花街染上一點溫暖的顏色。

然而，在這溫暖的光線照射下的宴會之中，氣氛卻是說不出的詭異。

一名文雅的男人和一名雖外表精悍的男人相對而坐，一人高談闊論著自己的理想，另一人大聲附和著對方的遠見。房內還有另一名沉默的男人，從宴席開始便沒說過幾句話，一直待在邊上，除了偶爾夾些下酒菜吃之外，大多時間都可以見到他拿著酒碟。

永倉新八覺得自己已經有點醉了，他本來並不打算跟伊東甲子太郎聊上那麼多的，但伊東的聲音似乎有一種神奇的魔力，讓人不由自主地融入其中，或許這就是在文學講堂開設之後，這個明明充滿了肅殺之氣的新選組，卻愈來愈多人加入這個不搭調的講堂聽講。永倉覺得一直坐在角落的齋藤狡猾極了，仗著向來不多言這個個性，也看準了他不善於應付尷尬的場面、定會找話題與伊東閒聊，便可以放心地享受美酒，同時還看他這個同伴出糗。

永倉向來很能控制自己的飲酒，但是與伊東聊開之後，酒好像也不怎麼烈了，一杯又一杯地喝了下去，導致現在好像有點醺醺然，話也更多、更口無遮攔，從一開始只是聊聊在江戶時一些懷念的話題，然後談到新選組初成立時的種種艱辛、甲子年間動亂時期與長州之間的熱戰，再到近期□□勢的丕變，最後再談到面對這些丕變，開始愈顯無力的新選組，以及對無力應付迅速變化的決策階層的不滿。

「……伊東參謀說得對，近藤兄也真是的，就是太好說話、表現得太謙恭，所以才會被其他藩國的公用人瞧不起，如果是我或是左之啊，就先打他們一頓……嗝……不對，不能打，這點我還是知道的。」他也不知道對近藤局長的不滿這個話題是怎麼開始的，似乎是提到了那時對會津上書彈劾局長的事，本來打算笑幾聲帶過，伊東帶著話題愈聊愈詳細，後來倒變成發起勞騷來。無論是提出彈劾的那時，還是大談不滿的此時，永倉新八倒不是真的厭惡局長近藤勇，倒不如說是正好相反。過去會進入試衛館當食客，便是因為憧憬著近藤勇那樣的謙和地包容所有意見的氣度和那份強大，所以心甘情願地跟在他的身後，一直到與浪士組上洛、脫離清河八郎的浪士組與芹澤鴨等人成立壬生浪士組，得到會津的認可之後，肅清了芹澤等水戶一派而成就了現今的新選組。然而，對□□勢敏感的他也看得出來，近藤勇雖依然是那個強大的存在，但是卻愈來愈無法追上快速變遷的時代。身為一個追隨者，永倉更多的是恨鐵不成鋼的焦急。不過即使喝得多了，他還不至於到不知節制的階段，在一整日的宴席之後，他重重呼出一口帶著濃重酒味的氣息後，看了看外頭的天色道：「不好，好像喝得太多了。話說……戊時的鐘聲好像已經響過許久了，咱們……也差不多該回屯所去啦！」

「這麼講起來好像是呢，方才要多聞回去的時候，內海也曾經提醒過。」伊東笑了笑，卻一點要離座的意思也沒有似地道：「不過在下還想要多與永倉兄和齋藤君多多交流，現在回去也不知何時還有這樣的機會，未免可惜了。在下突然有個主意，不知兩位可否一聽？」

齋藤雖然一直在旁一言不發地喝著酒，卻一直注意著他們的話題。此時聽到伊東有所主意，眉頭挑了挑留上了心。說不定這才是今日這個參謀將他們約出來開宴的真正目的。

「伊東參謀不妨一說。」雖然向來與伊東沒有太深的交情，今日偶爾這樣把酒言歡，發洩一下在試衛館同伴之間較不好說的勞騷，倒也覺得這樣與平日不同的輕鬆時光若能再久一些也不錯。或許是酒喝得多了些，加上難得的正月休假，永倉新八倒也不想這麼快就回屯所去，此時聽伊東有主意，還道大約是編個查緝隱藏在遊郭裡的不法浪人之類的理由，