却说秦钟自遇见那女徒弟智能，心思都落在她身上，两小儿不知长久，只念今朝，能多流连一日便欢喜不尽。转眼一日时光耗尽，两人才又慌张不舍起来，秦钟便又去宝玉面前央求，想再多留几日。

宝玉昨儿在凤姐面前许诺了只多留一日，如今见秦钟说的可怜，心里又改了主意，便也往凤姐屋子去说项。才进院子，却见母亲王夫人身边周瑞家的也在，不免开口称呼一声，“周妈妈。”

“宝二爷，”周瑞家的将宝玉上下打量一番，笑道，“老太太太太心里惦记您和二奶奶，因叫了我们来伺候着，二爷住着觉得如何？”

“一向都好，”宝玉趁机笑道，“这里虽不宽敞，却更清净些，我正想央凤姐姐多留几日呢，周妈妈也帮我说说。”

“二爷，这里又不是正经住处，怎么好总是打搅，”周瑞家的笑道，“何况，那边铁槛寺里还住着咱们家诸多亲戚，咱们不走，人家也不好离去，总不能叫人家一直空耗在这里。”

宝玉讨了没趣，便又进门向凤姐央告，“好姐姐，再饶我一日清闲吧。”

凤姐见旺儿陪着周瑞家的一并回来，连日被捧高的心霎时跌落下去，适才赔笑几句，见周瑞家的同宝玉说话，忙叫了旺儿低声问话。

旺儿忙忙回道：“奶奶放心，不曾漏的，只是小的进院子里撞见了人，才叫太太知晓，叫过去问了几句话。小的只说是奶奶怕太太老太太担心二爷，才命小的回去禀报清楚的。只是事不成，还请奶奶莫气，回去再忙不迟。”

凤姐才放下心，又不免生出遗憾，眼下听宝玉如此说，便又一想，若此时回去，旺儿所言未免立不住，便推辞一二，等宝玉满口央告才道：“我的事早完了，只是你要在这里逛，少不得我再多辛苦一日罢，明儿可一定要走了。”

宝玉喜得千恩万谢，出门自寻秦钟去了。

待周瑞家的来问，凤姐又道：“今儿天也晚了，趁夜归去，老太太也不放心，不如明儿一早再回。”

待老尼来问，凤姐复起了心思，只回说令她三日后往府中讨消息。

次日一早，凤姐先往铁槛寺照看一番，因宝珠请命守灵，不肯回去，便又同贾珍商量，派了两个婆子陪伴，一行人仍回城中。

贾府

薛姨妈因有事筹备，早回了薛家，宝钗却被王夫人留下相陪，夜中便宿于王夫人房中。

王夫人心中惦念女儿，人前却半点不敢露，怕被人发觉，连累女儿惹个有负皇恩之名，于是留下宝钗，说是想叫宝钗帮她抄几卷经书，实际是想趁机探问几句女儿的消息。

宝钗知姨母所忧，铺平了宣纸，落笔写下几个字，才听王夫人问一句，便笑着宽慰：“姨母不必担忧，这宫里，太后娘娘是喜欢清静的，虽严厉些，却从不管后妃之事。皇后娘娘最是宽和，又因公主是圣人头一个女儿，与娘娘诸多便利，担心娘娘同小公主饮食，还特允了娘娘宫里建小厨房，只是娘娘贤德，不肯应。” br />

王夫人拨捻香珠，闻言点头道：“也不该允的，特例不可开，一个允了，后头就难管了。”

“姨妈说的倒和当初皇后娘娘说的一个样。”宝钗笑道。

“哦，皇后娘娘也说过这话？”王夫人略略紧张，莫不是这事是在试探元儿？

“是挺久之前的了，我也是听人说的。”宝钗低头一笑，落下一行娟秀小楷，又抬头望着王夫人道，“姨妈怕是不晓得，皇后娘娘最是喜好奇石。”

“这，还真是从未听说过，也未见有人投其所好，可这同你方才所言有什么关碍？”王夫人疑道。

“大有关碍，”宝钗伸笔饱沾墨汁，缓缓道，“皇后娘娘喜奇石，其实算不得新闻，正安宫里人人都晓得的，只是不见有人敢搜罗奇石来讨好娘娘。我原也觉得奇怪，后来才晓得，当初宫中有妃子想要为家中兄长谋个好亲事，于是托其兄耗了人力财力，寻了一方奇石献给皇后娘娘，据说那石头面上晶莹剔透，其中隐约可见波纹山涛，放置屋中