皇后却要故弄玄虚，任凭皇帝再三询问，总不肯说，只道：“你叫那沙鹤雅等着收钱便是，此事我一人，顶多再要个帮手，便能办得妥妥当当。”

皇帝见她说得分外有信心，不由笑道：“莫若我们再打一赌，你若真能弄来许多银钱，就算我输。”

皇后大摇其头道：“和你打赌真个儿没劲，二两银子的东道，谁耐烦和你计较？”

皇帝哼一声道：“你别门缝里看人，把人瞧扁了，此番我大大出一份子。”

皇后闻言，不禁好奇道：“你待出多少赌资？”

皇帝伸出一只巴掌道：“此番我出五两银子。”

皇后笑骂一句，推他一把，险些把皇帝推个趔趄，忙又上前扶住他。瞧瞧外面天色已晚，又因皇帝说了今晚歇宿在这里，便叫宫女进来，安排些清粥小菜，两人慢慢吃着。皇帝吃了半碗粥，忽想起一事，向皇后道：

“沙鹤雅这事虽然急切，却不可不分轻重缓急。你若身子起动得来，先与我将赏赐雷氏一事办妥了才是。朕想着你身上不好，已吩咐贵妃帮你打理些宫务，你可将些琐碎事务丢与她，就连采选送于雷氏的宫人一事，你也可交于她办理。”

皇后听得皇帝竟叫贵妃分去自己打理六宫之权，登时气满胸臆，饭也吃不下了。只她晓得皇帝素日不关心此事，忽而提及，定是有人在其中作梗，不便多问指责，一径冷笑道：“如此也好，我倒正少个帮手呢，到时沙鹤雅托付那事，也只管叫她来。”

皇帝不察其弦外之音，只笑道：“贵妃还说要寻个人往宫里卜相一番，到时你也玩玩，散散心。”

皇后淡淡道：“我不好此道，自古死生有命，岂能以人力窥天道？要我说若是请了人来，你正经叫他瞧瞧要送于雷氏的那些个人，听闻雷氏笃信这个，若是面相很好，倒也有个说法。”

皇帝听得有道理，遂应了一声。两人用过饭，说了一会儿子话。皇后唯恐皇帝还要走，又使人开了库，将自己前些日子收来的一幅三百年前鲁大师的《三贤朝圣图》取来，与皇帝一同鉴赏。皇帝端详一阵，与皇后叹了一回画师技艺之精妙，用色之浓烈，构图之宏大，方始叫人收了画，与皇后同入鸳帐，一并歇下了。

到得第二日午后，贵妃已将皇后之前名册上的宫女又点选一遍，共选出四个来，连同小妮，凑成个五五之数。这四人德嫔也借着玩耍的由头去瞧过一眼，俱是神清骨秀，体态安娴的美人。小妮比较起来，一团孩子不说，又因疾病，弄得瘦见骨露，秋波不明，春山不翠。德嫔看了，只管叹说，莫说雷氏要瞧不上，便是自己，也不好昧了良心说小妮秀出众人，只好回去，一面安抚小妮，一面盼着皇帝下旨，召那史神仙入宫。

幸而贵妃如今有了协理六宫之权，她做起事来，倒不同于处世的温吞脾气，很是雷厉风行，须臾便将选出的四个美人送至皇帝皇后面前亲看。皇帝素不在这上面用心，放眼看去，只觉个个生得不俗。皇后却有心要挑些错处，因此唤了四人上前，细端详每个的头脸手足，竟无可挑剔，只好暂歇了心，连称贵妃做事确属不差。

贵妃见帝后均是满意，又将四人的单子呈上，上头细细写了姓名、年龄、籍贯、家世。皇帝见她做事细心，暗道自己果然没挑错人，屏退了四人后，令贵妃坐下，笑容可掬道：“贵妃理事，果然出众。此事经你料理，已是有了头绪了。”

贵妃一笑，又另取了一张红笺来，上头乃是为皇帝宴请雷尔德所开的食单。贵妃恭敬道：“妾依着旧例拟了单子来，圣上瞧着，或有添减，只管告诉妾。”

皇帝定睛细看，只见单是冷盘一样就有无数品类，水果干果蜜饯咸甜小吃等等。皇帝素性节俭，只看这上头一样就止住不看道：“未免奢靡铺张了。”

皇后听了，便从皇帝手里将单子接过去瞧着。贵妃则正色敛容道：“圣上以为妾乃豪奢靡费，暴殄天物之辈吗？妾日常所食不过一饭一菜一汤而已。为着宴请水师提督才