t裡。他是長州人，也是新選組隊士。一趟江戶回來，白石已經下定了決心，在到不得以之前，不會主動改變這件事。

青鳥帶著他的決心往伏見的方向飛去，消失在天空中。

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慶應元年閏五月的盛夏，在溼熱海風吹拂的下關，竹崎町面海的一間商人宅邸，雖不如武家屋敷那般豪華，卻也因主人經商有道而有一定的規模。這是長州商人白石正一郎的宅邸。庭院被用心地整理，在牆邊種的一排青竹在這個季節裡發得茂密，讓外頭的人無法窺得宅院裡頭的動靜，成了藏匿「麻煩人物」和密談的好地方。

「唷，桂先生，好久不見了！」未來的「麻煩人物」拉開茶室紙門，看到房裡坐著那位長州的大人物時，露出了一個很開懷的笑臉，舉起手來向他打招呼道：「江戶一別之後就沒有再見過面了吧？你看起來好像老了不少啊！」

「龍馬，你這樣對桂先生太失禮了！」一旁的土方楠左衛門皺了皺眉頭。他是龍馬在土佐勤皇黨時的同伴，後來在京裡受到公卿三条實美的賞識而成為隨臣。龍馬在當時也只是一介脫藩浪人，雖然過去在江戶曾經與桂接觸過，中岡慎太郎在四處遊說時也提過他，但要與桂交涉還是得透過楠左衛門和白石正一郎的引薦才行。

「無妨，阪本兄說得不錯，在下最近確實是過於操煩於藩裡的事，這頭髮也多白了幾撮，怕也是有些病了。」桂看起來不以為意，一雙眼卻盯著這個看來不修邊幅的浪人，想要從那對什麼事都滿不在乎的臉上看出對方的想法。「就不知道龍馬兄這次邀在下一談是為何事？」

「唉呀，桂先生這麼說可真是生疏了，想當初在江戶的時候，咱們不也是曾經一起出來喝酒聊天過？」龍馬哈哈地笑道：「不如這樣吧，來說說你安插在洛中的那個孩子，讓他加入我的『龜山社中』如何？咱們船上可缺個醫生呢！」

「龍馬兄，那孩子雖然是代我留在洛中收集情報，但他不是在下的部屬，要留還是要走卻完全看他自己的意願，可完全不是在下強迫得來。」桂搖了搖頭道：「再說他的情報確實也幫了長州不少忙，若是離開了，只怕在下的病又要重了。相信龍馬兄今日相約，並不是為了增加在下的煩惱吧？」

「桂先生，你真是狡猾。」龍馬雖然臉上還是掛著笑容，但笑容已不如開始時那般開懷，甚至有點責怪的意味。「雖然你從不勉強那孩子做什麼，但是只要不斷地釋出長州處於危機之中的訊息，那孩子就算再為難還是會為了你留在那裡吧？說得好像讓他有自由選擇的權利，其實還是在利用他而已，不是嗎？」

「龍馬！」一旁的楠左衛門見氣氛開始變得僵了，忙扯了扯龍馬的衣袖想要制止同伴繼續針鋒相對，但龍馬卻裝作什麼都不知道的模樣。

「龍馬兄說得沒錯，你代晉作一起發洩的怒氣，在下確實無可辯解。在下確實是利用了那孩子，但是那也是情非得以，現今局勢，讓他留在洛中是必要的。更何況那孩子現在也已經無法離開那個地方了，龍馬兄請死了那條心吧。」堂堂家祿百石以上的上士被一名脫藩浪人這麼明白地指責，桂卻反而笑著直承不諱。本來他還一直在猜測這個浪人到底是從何得知凜的真實身份，但聽到龍馬一番說詞跟那個松門後輩如出一轍時，他大概可以知道對方的情報究竟是從何而來了。只聽桂續道：「與其再討論他，不如直說今日的本題如何？聽說龍馬兄今日可是帶著能醫在下心病的藥來的。」

「好吧好吧，說到底我也沒有立場來跟桂先生說那些啦！」龍馬咧嘴，總算不再方才的議題上多糾纏下去。他用手肘底撐在自己的大腿，手掌托著臉，身體微微前傾道：「我是來談生意的，一筆可以帶給長州好處的生意。」

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「怎麼樣？桂先生不是那麼容易說服的吧？」當桂帶著陰晴不定的表情離開白石正一郎的宅邸之後，內院突然傳出三味線兩三聲。龍馬來到後院的這個獨間，裡頭一名高瘦