明所以的雜思趨散，再次專注在眼前的工作上：「薩摩藩那裡還是沒有交出襲擊者？」

「是，不僅如此，就連襲擊者的身份為何也不肯透露。」山崎點了點頭道：「見迴組的佐佐木大人也上門問過，但薩摩方似乎很堅持藩邸內的自治權，只再三強調要見迴組加強御所周邊的警戒，至於他們內部的事情要我們不得過問。」

「薩摩扣住人犯必是在打什麼主意。」土方手指輕輕敲著地面，臉上顯現厭惡的神情。「攻擊藩邸這事說小可小，但發生在御苑周邊便不該只是一藩之事，卻以治外法權拒絕調查，怎麼想都有古怪。他們這回也用了藩政問題為由違逆大樹公出兵長州的命令，表面上恭順，實際愈來愈不把幕府放在眼裡了。」

「事實上，從西國回來的探子口中，有些可疑的傳聞。」山崎頓了一會兒，才道：「有兩名土佐浪人一直游走於長州與筑前國之間，雖然他們聲稱自己只是商人，但是手中並沒有任何可交易的商品。有人曾經見過他們與薩摩如今在京裡的主事西鄉吉之助頻繁會面，但他們在長州方面有何動作便不太清楚。」

「可有探出此二人的身份？」土方皺起眉頭問道。

「一名是前海軍操練所的阪本龍馬，另一名則是石川清之助。」山崎回道：「兩人皆曾為土佐勤皇黨的成員，而那名石川清之助一年半前曾策劃過暗殺薩摩藩久光公，更與長州關係密切，如今卻與長州死敵的薩摩頻繁來往，實在令人費解。至於阪本龍馬，過去在海軍操練所安房守勝先生麾下時，倒沒有什麼特別之處，也不曾有過滋事的記錄。只是……」

「只是如何？」土方見他猶豫，挑眉要他說下去。

「阪本此人似乎與白石相識。」山崎深吸了口氣才答道：「齋藤先生曾聽相澤說過，此人與白石於島原相會過，但見白石態度，兩人當時只是偶遇且並不熟稔。當時白石並沒有刻意隱瞞對方身份，在那之後也沒有與之來往的跡象，或許只是屬下多心。」

「那傢伙真會沾惹麻煩。」土方搖了搖頭，比起白石與阪本龍馬間的關係，他有更加在意的事：「薩摩是注重利益的藩國，與被孤立的長州聯合、得罪幕府對他們並沒有好處，長州內部的那群死硬派要與仇敵來往更是難以想像。不過此是確有蹊蹺，還是多注意為佳。」

「遵命，那麼屬下先告退……」山崎行禮，打開紙門正要退出，卻見島田匆匆趕來。

「副長，薩摩藩邸起火了。」

◎◎◎◎

「中村兄，刀下留人！」

刀風逼近頸邊，白石已來不及揮刀格擋，心底一涼，已經有死的準備。卻聽門口有人急呼，一道身影更是在這呼喊之前搶近他的身邊，「噹」地一聲，將死劫的這刀硬生生地掃了開來。在地獄門前走了一遭，白石即便再堅強也不禁腳下一軟，跪倒在地上。站在他面前的，是一條已經許久不見卻又印象深刻的身影。阪本龍馬持刀護在白石前頭，那背影完全看不出平日散漫邋遢的浪人模樣，而是江戶小千葉塾頭的高手風範，就連中村也被這股氣勢震懾，不敢任意出招。

「龍馬兄、中岡先生，這是什麼意思？」西鄉臉上露出一絲不快，但顯然是一種被打擾了好戲、掃了興的模樣：「突然出手保護襲擊我薩摩藩邸的賊人，可要好好解釋一下啊！」

「西鄉大人，此人是我舊識，是否可看在我的面子上饒他一條性命？」阪本龍馬瞥到角落另一名入侵者也已被制伏並綑綁，道：「此二人看來不過是為救人而來，也沒有傷外頭守衛性命，便放過他們如何？」

「他們放火燒我藩邸，可不是一句是龍馬兄的舊識便可以饒過的啊。」西鄉搖了搖頭道：「這個月以來，這些長州人三番兩次來攻擊，就算這幾次是為了救人吧，那一個月前趁著將軍大人往伏見本陣、洛中守備空虛的時候，潛進藩邸來想要刺殺我和一藏，這又怎麼說？這就是長州的態度嗎？」

「西鄉大人，因為事情沒有成定局，所以這些年輕人