盡思念。卻聽天皇續道：「朕……朕深知肥後守之辛勞，但是否……是否可以在洛中再多待些時日？」

「自上洛以來，承蒙陛下垂青，恨不能為陛下多分擔一些憂勞臣，實叫容保愧不敢當。」聽到孝明天皇這麼說，容保先是愣了一愣，忙伏身下去道：「然臣久滯洛中，對國內財政已是相當大的負荷。今慶喜公精明賢能，比任何人都尊崇朝廷的權威，接任征夷大將軍，比容保更適合擔任陪伴陛下，還請陛下恩準容保歸國。」

「肥後守……朕亦知道、知道會津現今有些困難，帝州之民便是朕之民，朕……豈忍心令他們陷入水火？」孝明天皇虛弱的聲音，已經放下了做為天皇的威嚴，像是單純做為一個友人般地請求：「但……是否可以請就再多待一會兒，再一會兒就好了？」

遠在磐梯山下的臣民還殷殷期盼著回歸過去的生活，但是天皇的請求他卻也無法忽視。那位身為神州天照大神的後裔雖然身份尊貴，但身影看起來卻如此孤寂，即使房裡昏暗，容保還是能感受到天皇陛下看著自己時那猶如抓住了海中的浮木一般，如此可憐、可悲。

那日，乘著轎離開御所的會津藩主松平容保，帶著複雜的心情回到了黑谷，然後下令停止所有準備歸國的準備。

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四時屋不是一間歷史悠久的置屋，但因店主的經營手腕卓越，即使沒有太夫一般的紅牌遊女，但鹿戀以上的遊女無論在床技上還是技藝上也都有一定水準，來客依然絡繹不絕。在朱雀村的擄人事件過後，這裡看起來還是往常的四時屋，雖然天神紅葉因病休養而少了一些指名她的客人，基本上仍不影響整體的生意。

將從土方那兒拿到的五兩金送到四時屋時，白石看到這樣的情景，本來心裡稍微好過了一點，但接觸到店內夥計和女將充滿敵意的眼神，他的心又沉了下去。白石也沒有多說什麼，只是朝著秋子夫人深深地行了個禮，將一個木盒交到她手中便轉身離去，像是逃跑一般地離開島原這個令他覺得痛苦的地方。

鬧出那樣的騷動，即使再怎麼關心紅葉那之後的狀況，他也沒有臉去見紅葉。木盒裡除了一封道歉信、五兩小判之外，還有自己幾日連夜趕出來的藥品和補品。白石知道自己如此的行動只不過是偽善，即使再多的金錢和藥物，也無法補償紅葉身心上的傷害，那只不過是讓自己心理好過一些罷了。

那日從島原回到屯所之後，再來的七日之內，便沒有再離開西本願寺過。照顧沖田並不輕鬆，白石深知肺癆的可怕，像他這樣近身的照護，一不小心便會給傳染。除此之外，年末的時日將至，各隊也趁著沒有勤務的空檔全面地打掃環境，勘定方也為了要上交全年度的帳目而忙得不可開交，此時奉命免除一切外出勤務的白石便成了隨時支援的人選。是以即使不隨隊出勤，他可也不比一般的隊士還要輕鬆多少。

讓他欣慰的是，沖田總司在進入完全休養之後的半個月之內似乎有好轉的趨勢。雖然從胸音聽來還未完全痊癒，但咳嗽的情況卻緩和了下來，也不再持續的低燒。白石想起了在下關養病的高杉晉作，即使知道已經走至末期的高杉狀況不同，他還是偶爾會隔著竹圍籬朝著西本願寺阿彌陀堂拜上幾拜，希望那位的病程也能夠像這頭一般漸漸好起來。

這日白石才結束了堪定方那兒的支援，也差不多到了給沖田送藥的時間。當他端著藥湯來到幹部房時，卻見一個人影鬼鬼祟祟地閃進了沖田的房間，然後從房裡傳來小小騷動的聲音。雖然下著大雪的天氣中鼻子都快要被凍壞，他還是清楚地聞到那個不應該出現在病人房裡的東西的氣味。

「沖田隊長，屬下進去了，您是不是……」白石故意大聲地這麼道，果然裡頭的騷動瞬間停止，隨即傳來慌張地收拾東西的聲音。當他打開了門，只見另外兩位幹部也正在房裡，手擺在身後，似乎極力想藏住什麼東西。即使看不到那兩人身後的東西，房裡瀰漫的濃厚味道早就告訴了白