「明日辰時，清水會與三名新選組幹部從屯所出發，往江戶招募隊士。」伏見紀州藩邸邊的片原町上，一幢臨近阿彌陀寺的大雜院深處的屋內，男子手中拿著青鳥傳來的訊息這樣道：「三名幹部分別為參/謀/伊東甲子太郎、副長土方歲三、以及四番隊隊長齋藤一。三人都是高手，但是一離開洛中，在山道上沒有接應，確實是個下手的好機會。」

「片桐兄，近日的行動應已讓對方提高警覺，新選組幹部各個皆是強手，單是一人已是難纏，要對付三人不是易事。」長村文之助面有難色，然後接過纏著訊息的刀鞘，有點擔憂地道：「而且，最近清水醫生的訊息讓我有種奇怪的感覺。」

「奇怪的感覺？」片桐常生抬起頭來看著伙伴問道。

「怎麼說呢，以往他除了政/治局勢之外，常著重於提醒咱們該如何避開新選組的巡邏。但自新選組屯所轉移至本願寺之後，卻變成幹部落單的時機和行蹤等。雖然信裡沒有明說，但是他應該知道，這裡恨新選組入骨的人太多了，得知這樣的訊息，無疑是要我們對新選組幹部們動手的意思。」長村回道：「雖然與那位大人相處時間不長，但感覺……這並不像是他的作風。」

「說到底桂先生讓那個人進新選組，多少也是為了這樣的事吧？」片桐明白對方的意思，卻是嗤之以鼻地道：「那個人一直以來都抱持著太過天真的想法在執行任務，在新選組裡又待太久，產生了不必要的感情吧。如今能認清新選組是敵人這個現實，確實地幫助咱們將這個敵人鏟除，這樣挺好的不是？」

「話不是這麼說，片桐兄，好歹清水醫生也救過你一命，沒必要這麼說他吧？」長村無奈地道：「桂先生也託我們注意他的狀態，說過若是有異狀要回報予大人。像這樣的轉變並不尋常，難道你一點也不擔心？若是犯了以前楠、荒木等人的錯，太過積極於分化的行動，要是給監察方察覺到，可是會有危險的。」

「他確實是救過我一命，但是白川邊上笹川的仇，我還沒能釋懷。如今只不過是因為利益關係，不得不與他合作罷了。」片桐閉起眼，冷冷地道：「當真關心的話，就好好利用他的情報，照著他的期待將該殺的人殺了。我記得內山等一班人從江戶往這裡來，估計時間明日晚間便會到達關宿，快馬送信去，務必讓他們後天在鈴鹿峠那一帶攔截。」

「如果那真的是他期待的就好了……」榻上一張東海道地圖，那上頭坂下宿北邊高畑山邊的這個險惡地形，用紅色墨水圈了起來。長村想起那個總是帶著悲傷笑容的秀氣醫生，緩緩搖了搖頭。

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元治二年三月十六日，西本願寺屯所大門之外，下江戶的四人已準備好行裝，綁好腿、繫好草鞋、戴上大竹笠，將大小刀確實地插在腰間。這一行人的表情各自迥異，一人面色僵硬地像是隨時將自己防衛著，一人眼底流轉著連自己都猜不透的心思，一人嚴肅地戒備四周，而一人則一派悠閒，實際上卻饒富興味地賞著同行者的表情。

「阿歲，要代我向父親大人和母親大人問好啊！」近藤拍了拍好友的肩，然後向一旁的伊東甲子太郎微微躬身道：「伊東老師，這回也要借助老師的人脈，讓更多有著尊皇之志的人才加入咱們的行列。還要勞煩您跑一趟，實在不好意思。」

「近藤先生哪裡的話，讓您委以此大任，是伊東的榮幸。」伊東笑了笑，這才將眼光從同行者的身上轉回局長身上。「說來慚愧，雖然上洛也不過半年，在下確實也有些思念江戶的妻子，藉此機會回去與她聚聚也是好的。」

「伊東老師忒謙了，有美妻在家，怎可能不思念呢？」近藤想起在江戶等著自己的妻子阿常，臉上也不禁有了思鄉之情。

「土方先生，昨晚有一事忘了問。」正要勤務的沖田領著一番隊的隊士們走出屯所，讓其他隊士先出發，自己來到土方的身邊，小聲地問道：「平助他……他知道那件事嗎？」

「我……沒有在信