雖然白日依然受到殘暑的影響還無法明顯地感受到變化，但進入初秋洛中的夜晚已經開始變得有些涼意。薩摩位於相國寺南邊的上屋敷裡，西鄉吉之助聽著外頭常青松樹的窸窣聲，坐在自己房裡處理著成疊的公文。原本只是樹枝偶爾交錯聲響的靜宓夜晚，被守在藩邸外門番慌張的聲音打破，隨即是重重的疾步聲在廊間響起。還不等紙門被「砰」地一聲打開，西鄉便已經知道來者的身份。

「呼呼，為什麼每次發生大事的時候，你都還能這樣一副無所謂的模樣？」從伏見薩摩藩邸趕來的大久保一藏顯得有些上氣不接下氣，好不容易順了氣，見到西鄉那副悠閒的模樣，用力拍了一下對方的書案，把桌上的筆墨都震下了不少。只聽他沉聲道：「你那好朋友龍馬，正在策畫著不得了的事你知不知道？」

「欸，一藏，別激動，這些文件可是好不容易才批好的，別弄亂了。喝茶嗎？」只見西鄉不緩不急地收拾好，從一旁的火爐上拿下茶壺，倒了一杯遞了過去道：「不就是個『大政奉還』而已嘛，不跟咱們之前跟藝州的協議一樣嘛？」

「哪裡一樣了？」大久保再次用力拍了桌子，這回連著方才沒震倒的書堆都一併倒了下來。只聽他怒道：「那傢伙是要越前守大人和他們家的老藩主容堂公去說服慶喜，讓他主動奉還政權啊！聽說春嶽公已經先向慶喜進言，連大政奉還的宣言都已經擬好了。若是當真讓慶喜那傢伙那麼做了，陛下一定會看在這份上讓他保留一部份的權力，那些洋國也還當德川家是這個國家對外的窗口，這麼一來咱們的計劃不就全糟了嗎？」

「是會全糟，但前題是慶喜那傢伙真的會心甘情願地乖乖交回政權才行啊！」看著滿桌、滿地散亂的文件和書籍，西鄉終於放棄在好友正激動的時候整理這些東西，轉過身來攤了攤手道：「慶喜從以前就是個反覆無常的傢伙，這一點咱們從以前到現在還不是嘗了不少苦頭？自從那傢伙當上了第十五任將軍之後，面對這殘敗的幕府還是做了許多改革，所有的權力都要一把抓在手裡，就像是不久之前的四侯會議時那樣。你覺得像這樣的人，他會甘願把權力還給陛下嗎？」

「吉之助，或許你說得沒錯，你喜歡賭，我可不喜歡。」雖然不同意好友的話，但總算是冷靜下來的大久保皺著眉頭道：「我不喜歡做沒有把握的事情，事前一定得想好所有的應對。若是慶喜受到壓力，當真交出政權，又該怎麼辦？咱們的那個討伐計畫，豈不變得名不正言不順了？」

「總有辦法的，岩倉大叔那邊可是做了很多的準備。」雖然公卿岩倉具視才不過大了西鄉三歲，但私底下聊起來時，西鄉卻總這麼戲稱那位大人。他們之間的說到底也不過是透過利益結合的關係，互相之間可談不上什麼交情，說不定更提防著對方一些。西鄉看著好友笑道：「如果是一藏的話，若當真發生那樣的情形，你會怎麼做？」

「這應該是你和那人的工作，怎麼會來問我了？」大久保不滿地抱怨了一句，卻還是認真地思索了一會兒，眼神突然變得銳利地道：「咱們這邊可是掌握了最關鍵的人物，真到不得已的時候，就算是偽造那位大人的旨意，也要徹底地……」

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三条河原町混雜的屋舍之中，在這深夜裡其中一間酢屋還明著微弱的燈火。酢屋的外頭一名年輕人神情緊張地貼著門傾聽裡頭的對話，就怕自己認定的那個人在裡頭遭到什麼不測。雖然龍馬說過很多次，那名叫白石謙三的是「朋友」，但是陸奧陽之助說什麼都不可能去相信一名新選組隊士，更何況這次再見到白石，陸奧總覺得這個人有著說不出的謎團，與四周的人總保持著一定的空間，即使是在可說是敵方陣地的此處，與同行的上司竟有著說不出的微妙距離。對陸奧來說，比起土方歲三這樣身份明確的人，白石或許更加可疑。然而，當陸奧聽到龍馬口中道出那四個字的時候，注意力馬上被帶了過去。

「大政奉還？