「真是難得，齋藤你帶領的隊伍出動，竟然沒能活逮到一個浪人。」局長室裡，近藤坐在上位，雙手環抱在胸前，看來比起先前更有威儀了許多，卻少了以往的親切感，就連對齋藤的稱呼上也少了那一個「君」字。眼前的這個人，彷彿不是在江戶時那個總是照顧著大家的兄長，而是一位隨時都會站上大名之列的長官，如此得陌生。

近藤身後的刀架上，不是齋藤熟悉的那把長曾彌虎徹贗品，而是擺著一把鑲金紋紅色刀鞘的大刀。他見過那把刀，是池田屋事件之後會津藩主賞賜下來，有「會津虎徹」之稱的「陸奧大掾三善長道」，自局長收下那一日起，齋藤就一直很想要見識一下這把最上大業物在戰場上殺敵的英姿。然而，近藤並沒有將這把這把刀帶上戰場，而是將它視如珍寶地放在屯所裡，依然帶著修好的長曾彌虎徹贗品出戰竹田街道，這令齋藤感到非常可惜。不過他也可以理解近藤這樣的行為，畢竟是上面賜下來的寶刀，是身份的象徵，若在戰場上折損了總是不好看。

「齋藤，你怎麼說？」土方見齋藤想得出神，皺了皺眉頭問道。

「突然有人以飛鳥示警，將伏兵洩露予浪人。」齋藤將注意力從刀拉回面前的兩名長官上頭，然後回憶起稍早任務中發生的事，躬身請罪道：「初始混亂時殺了三名浪人，但其餘皆追之不及。是我失職。」

「飛鳥？可有查出是誰放出來的？」近藤皺著眉頭，摸了摸自己的下巴這樣問道。「像這樣能做為警示甚至是傳訊的鳥，只怕是為了長期計畫而暗中訓練出來的，能做這樣的事一定是個嚴密的組織，若是針對新選組而來的話可不好辦啊，阿歲。」

「確實。我會讓山崎暗中調查。」土方點了點頭，然後轉向齋藤道：「齋藤小隊除了勤務之外，禁出屯所三日為懲，你先下去吧。」

「阿歲，等會兒幾個藩的公用方在一力亭有個聚會，會津的秋月大人邀請我一同前往。」齋藤告退之後，近藤披上繡著家紋的黑色紡綢外掛，將架上的三善長道取下掛在腰間。土方與他一同走到前川宅的馬廄，隊士接到通知早就備好馬等著了。近藤翻上馬背，朝著他點了點頭道：「屯所裡的事又要拜託你了。」

「近藤兄說什麼呢，總要應付外頭各藩的那群老狐狸，比起來屯所裡的工作要輕鬆許多了。」土方朝馬上的好友笑了笑，將近藤等人送至屯所大門，向一旁擔任隨從的隊士交代了幾句後，便行了個禮道：「那麼請一路小心。」

看著近藤那愈來愈氣派的出行隊伍，一直致力於讓他成為身份尊貴大名的土方，想起了方才齋藤那短暫出神的臉色，突然發現自己好像沒有想像中的高興。還太早了嗎？他這樣想著，然後嘆了口氣回到屯所。

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禁出屯所對白石而言本來根本不能算什麼懲罰，他與其他沒勤務時就老愛到外頭喝酒或跑花街的隊士們不同，大部份空閒的時間不是在道場裡便是在醫務室。然而這日清晨在道場中默想時卻是如坐針氈，或許說，從那一日的夜晚便一直處於這種狀態，連覺都未睡好，自然也別提什麼靜下心默想了。

青鳥的腳下沒有了信箋。那日為了讓長村等人能早一步發現新選組的埋伏而召來青鳥，本來沒有要傳訊的意思，卻不意發現牠腳上自己繫上的情報信箋不知何時已消失無蹤。這是否表示了桂已平安地接收到自己的訊息？但青鳥的飛行範圍有限，若能收到訊息，莫非桂先生仍在洛中？然而就他得到的情報，幾松因為是桂的戀人，住處在這幾日已被搜查過幾次，早就人去樓空。若桂身在洛中，又能藏身何處？

「氣息亂了，白石君。」一個溫柔的聲音在他耳邊響起，卻如重錘般敲打在白石的胸口，自己心亂至對方是何時來到都沒有發覺。他睜開了眼，只見山南敬助就端坐在自己的右側不遠處，朝著他微微一笑。「默想的時候應該將雜事淨空，思索這一日的身體狀態以及在劍上的進境和心得，胡思亂想的話，這樣的動�