]有多問。這日他練完劍後，一如往常地端著托盤來到總長房前，喚了幾聲卻得不到任何回應。「山南先生？」

他逕自開了房門，房裡卻空無一人，只有一疊厚棉被整整齊齊地折好擺在屋子正中央，上頭還有一張給近藤局長的紙條。

『局長大人，余思念江戶故地，欲返回長居，承蒙多年照顧，在下銘感五內。山南敬助。』

白石跳了起來，也不管那湯藥還放在一旁，「唰」地一聲甩開紙門衝了出去。這會兒還不到辰時，隊士們多已醒來，但卻少在庭院裡活動。白石來到外頭，心裡冰涼又給冷風這一吹，只覺得渾身發顫。雖然房裡的被褥是冷著，顯示山南已經離開許久，但他還是抱著一絲希望，或許那位總長會猶豫，在某個街道上佇足，然後回心轉意。

「白石君？怎麼了，那麼慌張？」就在白石往側門奔去時，卻見一人迎面走來，正是監察山崎烝。山崎見白石神色不對，又見他手上緊握的紙條上露出「敬助」兩字，忙問道：「你手上的信，是山南先生寫的？」

「不，這是……」白石想要將紙條往身後藏，山崎卻快上一步抓住他的手腕，硬是扳開他的手指將紙條展了開來。看到山崎微變的臉色，白石忙抓住這位監察的肩道：「山崎先生，這其中一定有什麼誤會，我現在就去將山南先生找回來，請您暫時別跟別人說，好嗎？」

「那是不可能的，這種事我一定得向土方先生報告。」山崎搖了搖頭，頓了一會兒，柔聲道：「但是土方先生昨夜去了上七軒，現下不在屯所裡，估計辰時之後才會回來。若在此之前你能找到山南先生將他帶回來，那這封信在下可以當作沒見過。」

「我知道了，謝謝您，山崎先生。」白石聞言如釋重負，朝著山崎行了個禮，匆匆往外奔去。

「白石君，萬事拜託了。」山崎看著手中的紙條，另一隻手緊握著拳頭微微顫抖。

◎◎◎◎

白石在四条大路上奔跑，冷風吹在他的臉上，猶如針刺一般，卻沒有讓他的腳步有一點停歇。天已經大亮，街道上的行人也多了起來，見到這樣一位好看的年輕武士狂奔，都忍不住多看了幾眼。

當他跑過四条大橋來到祇園一帶時，終於因方才全力的狂奔而脫力，倚在路邊喘著大氣。雖然顯得慌亂，但一路上白石的雙眼可是沒有錯看任何一名路人，即便如此，還是沒有見到山南的蹤跡，只有千篇一律的街道。

「對了，島原輪違屋！」休息一陣後，白石的腦子這才開始稍冷靜些，這才想起山南在島原的情人，輪違屋的天神明里。他後悔自己的衝動，島原離屯所還近些，這會兒從四条大橋要再過去便又遠了。他深吸一口氣，舉步要往回走時，腳下突然一軟就要跪下去。一隻大手抓住白石的手臂，讓他只是踉蹌一下不至跌倒，抬頭一看，齋藤毫無表情的臉孔對著自己。「隊、隊長……」

「島原那裡，沖田去了。」齋藤的聲音一如往常地平板，將白石扶起後，看著他一陣，這才又開口道：「先回屯所去，副長回來了。」

「隊長，請允許屬下繼續找人，我一定將山南先生帶回去。」聽到土方已回到屯所，白石心中一片冰涼，他見齋藤沉默不語，單膝跪下，語帶哽咽道：「隊長，求求您！」

「馬上返回屯所，這是副長的命令。」齋藤轉過身道：「若有不從，皆以擅自脫隊論處，若有反抗則當場斬殺。」

「可是山南先生……」白石還要求情，忽聽「唰」的撥刀聲，抬起頭來刀鋒已經在眼前。

「我的話，聽不懂？」齋藤的眼神比刀刃還要冰冷，厲聲道：「死，或是現在就回去，只能選擇一個。」

「屬下明白了。」男人的周身圍繞著濃厚的肅殺之氣，讓白石大氣也不敢再喘一口，只能低著頭起身。齋藤見他模樣，發出「哼」一聲鼻音後將刀收入鞘中，轉頭往屯所方向走去，也不再回頭看部下是否跟上。白石默默跟在隊長身後，看著前頭那高大的身影，他不明白，為何隊長