一個亂來的後輩時就已經受不了，這下連他那同樣不按常理出招的難兄難弟在一起，木戶覺得自己的頭痛了起來。他轉向這會兒竟意外老實的龍馬道：「龍馬兄，你此次前來下關的目的，在下大致可以猜得到，但晉作現在染了……」

「染了？」龍馬挑了挑眉，雖然表面粗枝大葉，對好友的事還算是敏感的。

「咳咳咳咳！對啦，風寒！是風寒！我回去就是了。」高杉用刻意的咳嗽聲打斷了木戶的話，一副投降的模樣，然後一條手臂搭在龍馬的肩上，忙撇開話題道：「龍馬兄咱們回我家去，聽說你跟薩摩的那顆肥芋頭感情愈來愈好了，這次長州進的那批蓋貝爾步鎗和米尼鎗都是好貨。」

「晉作兄，西鄉大人可不喜歡那個稱號，咱們私底下偷偷說就好了，若有機會當面見到，可千萬別漏了嘴啊！」龍馬咧嘴做出個噤聲的動作，卻沒有阻止高杉用「肥芋頭」這樣無禮的稱乎。他沒有繼續追究好友的病情，因為深知以對方個性不會告訴自己，事後再跟木戶貫治打聽即可。龍馬笑著讓高杉帶著自己往山下走去，一邊道：「待我把兵糧米送回薩摩去，你們兩藩之間的第一筆交易就完成了。」

「雖然不能算是一樁快樂的交易，但是這樣的結果還令人滿意。」木戶在一旁點了點頭，然後若有所思地沉默了一會兒，突然開口道：「薩摩那頭……是否還有說些什麼？」

「哦，西鄉大人說了，他是跟我的『龜山社中』做生意，不是與長州做生意。」龍馬答道：「希望不要有什麼『奇怪的傳言』流出去，否則他們面對幕府那邊的質問可是要吃不消的。相信木戶先生也明白吧？」

「那顆肥芋頭還是那麼精打細算啊！」高杉嘿嘿地笑了兩聲：「他明知道那些消息不會是咱們長州的人放出去的。」

「那是當然，這筆生龜山社中可幫了不少忙。」木戶也笑著這麼說道，然而，他盯著龍馬的眼神明明白白的是在等著別的答案。

「木戶先生，別這麼急，我還沒說完呢！西鄉大人還跟我說啊……」龍馬的嘴角揚起了個意味深長的微笑：「他說，『是時候可以來談下一筆生意了吧？』」

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就在將軍家茂在枚方點頭，終於打消了辭任將軍的意思啟程返京時，京裡的風雪停了。新選組眾人從枚方、伏見到二条城沿路警戒，雖然平隊士們對詳細情況並不了解，但看幹部們見到將軍華轎返程時鬆了口氣的模樣，先前的不安總算也能放下了。

只不過當他們看到跟在將軍和會津侯隊伍後頭新選組局長的模樣時，眼裡都藏不住好奇地多抬起頭來看了幾眼，換來的當然是將軍護衛的大聲喝斥。

近藤勇一身黑色的正裝布滿了塵土，臉上也都是污泥，而額上更有乾成褐色的血跡，看來狼狽不堪的模樣。然而，即使全身上下是這副苦哈哈的模樣，但近藤臉上卻掛著欣喜的表情。

當隊伍進入二条城，新選組這回來得臨時的戒備任務才宣告結束。除了隨近藤護送會津侯回黑谷的一番隊和緊接著還有巡邏勤務的小隊之外，其他小隊回到屯所的時候天色已經微亮。或許在不久之前才著實地令總是瞧不起他們的見迴組吃了個憋的關係，雖然拖著因徹夜未眠而疲憊的身體和滿腹不知道該往哪兒發洩的怨言，三番隊走在東本願寺北邊一帶的腳步卻仍顯得驕傲。

「這不是齋藤嗎？真是辛苦你們了。」冬日的酉時天已全黑，他們結束巡邏，好不容易才見到西本願寺屯所的大門。一個有些疲倦卻仍有力的聲音伴隨著馬蹄聲從隊伍後頭響起，他們這才看到那雖然臉上污泥已擦拭乾淨，但身上衣物仍還保持著凌晨時塵土痕跡的局長近藤，顯然也是在外奔波了一整日，直至現在才回歸。近藤穿過隊士讓出的通道來到齋藤身邊，拍了拍他的肩咧嘴道：「已經有一整日未闔眼了吧？快回去補個眠，明日才會有點精神。」

「這點不算什麼。」齋藤不擅政治，但也非常清楚某方面來說，與公用人和幕府官員們