「幕府實在不行了嗎？傾盡數萬兵力，竟然連區區一個長州藩都攻不進，反而大敗而歸。做為總指揮的竟然還有臉乘船逃回來，虧小笠原大人還是老中，這麼做當真丟了所有武士的臉。」鴨川邊上，一間擺設雖簡單卻可以一覽整個川流風光的酒館內，卻有一個平日講起話來頗有武士之子氣質的年輕人正喝得醉醺醺，嘴裡咕噥著旁桌的酒客也為之側目的話語。只見那人用力拉了拉身旁矮壯的同伴道：「新八，你說說，要是派上咱們，還不像池田屋那時一樣，把長賊們殺得片甲不留？」

「就是就是，咱們還要在京裡枯等多久呢？老子可恨不得可以立即把那些沒用的傢伙揣回來，殺進長州大鬧一場！」一旁的高大漢子也喝了不少，跟著應和道：「喂，新八，你說說，咱們是不是要讓近藤先生跟肥後守大人請益，將咱們派到前線去？」

「左之、平助！你們兩個喝太多啦！給我小聲點！喂，店家，這裡要兩碗解酒的熱茶！」被兩個好友一左一右地包夾的永倉新八，終於受不了地低吼：「這裡可是外頭，不是屯所，要抱怨也待回到屯所再說啊！要是給人報上去，會給近藤兄惹上麻煩的！」

「可是我就是嚥不下這口氣！」藤堂平助接過店家送來的熱茶，就像灌酒一般一口氣灌了下肚，結果便是給燙得哀號了好一陣，好不容易才真正醒了酒氣。然而即使是酒醒，對於自己方才說的那些話也沒有後悔的意思，不過是壓低了聲音繼續道：「新八，雖然你要我別老聽著伊東老師批評幕府，但是愈到艱難的時候，便愈覺得伊東老師所言不差。幕府若是不是抱著那陳腐的觀念，早早將新選組提拔上去，像長州諸隊那樣不問身份地參軍立功，戰事也不會弄成這樣。難不成你甘於就這麼一直待在京裡，做這種同心在做的事？」

「撇除偶爾有些無聊，如果京裡有些有趣的浪人來跟咱們玩玩的話，我倒是不在意留在京裡這件事。」原田喝了解酒茶也稍微清醒了一些，想起自己剛剛都說了些什麼，心虛地看了看左近的客人，低咳了兩聲，趕快改口道：「雖然巡邏什麼的肯定是沒有到前線去要有趣，但是像這樣可以悠閒喝酒、跟阿雅多生幾個孩子的生活其實也還不錯啦！」

「左之助，你還是少說兩句吧……」永倉新八扶著額頭拍了拍這個心直口快的好友。把壺裡最後一滴酒倒乾後，沉默了一陣才續道：「不過平助說得也沒錯，長州兩年前不過才是被咱們擋在御所之外的朝敵、退去之後人人喊打的落水狗，如今竟成了可與幕府大軍匹敵的雄藩；咱們在京裡打拚也三年多了，這期間立下的功勞可不在少數，雖然曾有晉升為幕臣的機會，那不過也是最低階的職位，還可能給那些世家子弟管著不得伸展，幸近藤先生看得清沒接受那次的明拔擢實管控，如今雖然已揚名，卻仍無法得到上頭的真正重用咱們。蛤御門事變後這兩年，京裡雖然表面看來平靜，但是無論是新選組也好，還是外頭的□□勢也好，都變了許多。未來會發展成什麼樣子，可要做好心理準備才行。」

「新八偶爾也會說些很有道理的話！」原田像是恍然大悟般用力地搥了一下自己的手掌，隨即被永倉賞了一拳。

是什麼變了？在蛤御門之戰前，眾人明明都還齊心協力地為了這個好不容易維持下來的新選組而努力，像個大家庭一樣，即使不是自己的部下，每一個隊士的顏面都能記得清楚。在那之後，少了故人，卻多了許多新人，漸漸地，即使再怎麼努力，除了自己隊上的部屬，要記住那些來來去去的新人也變得困難許多。即使不論平隊士，幹部之間的關係也瀰漫著微妙的氣息，另這些試衛館出身的成員們更加懷念過去。

究竟是什麼變了？

嚴肅的政治問題就在永倉和原田兩人的打鬧之中結束，但他們兩人也好，還是在旁邊只是強笑著的藤堂平助也好，心裡都因剛才的一番話更蒙上一層陰影。

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「齋藤隊長？」在那三人喝著酒鬧騰