洛中一片死寂，白雪從無風的天空漫天蓋地地鋪向京裡的屋舍，像是大自然為這個國家送上的一幅輓聯。即使到了白日，家家舍舍也緊閉著門戶，街道上人煙稀少，即使不得以得外出的行人，也都拉下頭上的竹笠匆匆而行，只盼能早點辦完事，不欲在外頭多加逗留。這些年浪潮般滾動的時間，在這一日像靜止了一般，停止了流動。然而，即使是對政治一竅不通的庶民也看得出來，在那結了凍的河海之下，是準備翻起滔天巨浪前的平靜。

這個國家在半年之中，面臨了兩場大喪。在前將軍德川家茂於大坂城病歿後的五個月，在即將迎來新春之前的十二月二十五日，日之本神州中最為尊貴的天神代理者，當今孝明天皇驟崩。噩耗很快地從洛中傳向神州各地，人民同感悲慟的同時，更多的卻是對不確定的未來感到不安。然而，站在某些立場的人，卻抱持著令人、甚至令自己都感到恐懼的想法。

「你說陛下……？」手中的重要書簡「嘩啦嘩啦」地掉了一地，木戶準一郎卻沒有心思去撿起，反而用力地抓住了前來通知自己的那個後輩的肩膀，瞪大了不可置信的雙眼激動地道：「怎麼……怎麼可能的？」

「木、木戶先生，請、請冷靜一下！」木戶此時已經不見平日不慍不火的風度，加上因近日來勞心勞力地處理藩政和與英國提督的外交事務而帶著血絲的眼睛，看來竟有些可怖。即使知道任何人得知今上天皇駕崩的消息都不可能冷靜，但已經被搖得暈頭轉向的井上聞多還是得先讓對方鎮定下來：「木戶先生！這是薩摩那邊西鄉大人以快馬傳回來的消息，身在洛中的片桐等人的情報也隨後來到，我想應該是不會錯的！」

十一月時英國提督喬治金的船艦在長崎停靠，向前往長崎的木戶提出拜謁長州藩主的請求。當時藩主毛利敬親原本擬讓世子元德接見，然異國提督乃國家代表一樣的身份，既提出拜見藩主，由世子來應對於禮不合，若讓英國因此認為藩論仍停留在攘夷論那便麻煩了。是以在木戶等重臣勸諫之下，敬親公也同意了接見，接見的地點則從他藩耳目眾多的下關改至三田尻。為了此等大事木戶準一郎已經忙了好幾日，精神不佳、腦的狀態之下又聽到天皇駕崩的消息，也顧不得什麼形象。

「西鄉的信在哪兒，快給我瞧瞧。」雖然稍微冷靜，但木戶接過井上遞來的信時幾乎是用搶的一般。西鄉吉之助的信裡詳細敘述了這一個月之中，已逝天皇的病情變化，從疑似染了風寒，到確診為天然痘，然後中間一度好轉卻在最後幾日再次惡化等等，詳盡地像是親眼見到這一切的過程。木戶當然知道，以西鄉的身份不可能進得了朝廷，能得到這樣的情報，足見薩摩在公家之間有內應存在。信裡自然還有一些客套的問候語，除此之外，卻沒有對天皇的驟逝表示任何意見，像是剛駕崩的不是這神州的神意代行者，而是某個與自己不相關的異國的國王一般。太冷靜了。讀著那封信，他只覺得一陣寒顫，喃喃地道：「西鄉……難道你們真的幹了？」

「木戶先生，怎麼了？」看到木戶鎮定下來井上聞多也鬆了一口氣，但卻搞不懂他最後的那句喃喃自語。不過比起那不明所以的話，井上更加關心的是另一件事：「西鄉大人的信裡寫道，陛下將在明日發喪，在那之後，陛下的第二皇子應該會在踐祚之儀後繼位。這位第二皇子的立場對咱們長州又如何呢？」

「第二皇子，是睦仁親王嗎？聽聞是一位與陛下不同，相當喜愛異國事物的皇子。是嗎，原來如此……」木戶不敢思考自己的那個可怕的想法是否為真，轉身往自己的房裡走去，並道：「井上，隨我來，幫我送一封信到京裡去。」

「送到京裡，給西鄉大人嗎？」井上聞多跟在他的身後。

「嗯，沒有時間猶豫了。雖然西鄉和那岩倉大人不是傻的，但……」木戶的腳步愈來愈快，哪怕浪費一點時間都不願意。「一定得趕在踐祚之儀前……」

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