冬季到來，但今年的氣溫卻較往年要暖上許多。或許是因為反著常態，明明入了冬，卻時不時地從西南邊刮來陣陣較溫暖的風，令本該在秋末便落光的楓紅，到了十一月嵐山上竟還見得到幾叢。

「西鄉大人，好久不見了。」有著一張國字娃娃臉的中岡慎太郎，手中拿著一壺酒，朝著來人致了意，然後為自己和空的酒碟各斟了一杯，也不將酒遞給對方，自顧自地仰頭一飲而盡，然後望向僅存的幾叢楓紅道：「這些楓紅，可讓我想到了蛤御門之戰那日，在京裡逝去的伙伴們啊！」

「到了這個時候，中岡兄又何出此言？這不是煞了大好的美景嗎？」西鄉笑了笑，拿起那碟酒飲了一口，然後道：「聽說土佐參政後藤大人和福岡大人已經來到京裡了？」

「偶爾讓我也緬懷一下故友有何關係？」中岡本來感傷的臉上總算出現一點笑容，他將酒碟遞過去，讓西鄉為他斟這回的酒。「後藤大人和福岡大人確實以今入京，但現在似乎還不好隨意與薩摩這邊接觸。一方面是有些顧慮，另一方面也不想讓幕府方面懷疑起來。畢竟薩摩和長州之間的關係已經是公開的秘密了。」

「我以為中岡兄和龍馬兄已經與上頭溝通過了，沒想到以兩位的三吋不爛之舌，土佐參政等人還是有疑慮啊？」西鄉嘆了口氣，卻不急不徐地以一手托住下巴，微笑道：「還是說，這回的阻力是老藩主大人？」

「西鄉大人是明眼人，這一點事自然是瞞不過你。」中岡啜了一口酒答道：「再怎麼說，我跟龍馬都是脫藩的人，在土佐，莫說像咱們這樣的浪人，即使只是下士身份，能見到參政的後藤大人已經算是破了例。都怪那時龍馬什麼都不解釋就脫藩去了，為了讓後藤大人放棄追究吉田東洋暗殺的事件，可花了咱們不少工夫。而想要見老藩主大人一面，更是幾乎連想都不敢想。」

文久二年四月，當時的土佐參政吉田東洋，因支持幕府的開國政策以求改革土佐藩，被倡導尊皇攘夷的土佐勤王黨盯上。在武市半平太的指示下，被勤王黨下的那須信吾、大石團藏及安岡嘉助三人暗殺。當時龍馬為了讓武市等人脫罪，獨自欖下這個罪名，並脫藩離開土佐。雖然在後來的調查之中，確認了兇手與指使者，但做為包庇罪犯的脫藩者，龍馬始終很難再踏足自己的故鄉。雖然原勤王黨、後來又與長州人共同行動的中岡慎太郎處境大概也沒好大哪裡去，由他出面先與吉田東洋的外牲、現土佐參政後藤象二郎交涉，一釋前嫌，才能一度在京裡面對面談話。

「確實，老藩主還是那麼頑固著要護著幕府的話，即使是參政大人等家老再怎麼同意也沒有辦法了吧。」西鄉的臉上做出一副可惜的模樣道：「虧著咱們兩國的老藩主過去也在參政會議上面多有接觸，沒想到還是無法說服嗎？看來兩位不過就這種程度而已。啊，莫非龍馬兄就是因為這」

「西鄉大人不必語中帶刺，大殿下也是看在與貴藩主的面上，才好好思考過是否要繼續支持幕府的事。雖然受幕府之恩，但在德川家茂過世之後，沒有人接任將軍一職，使得幕府上下體制一片混亂，也是時候要改革了。大殿下那邊，後藤大人已經跟我等保證過會盡力說服了。」面對這個每一句話都飽含著算計的老狐狸，中岡只覺得相當頭痛。但是想要達成他與龍馬理想，非得將土佐與薩摩這條線再次牽起來才行。他深吸了口氣道：「只是國內對於合作的方向與作法尚有異議，在還未統合藩論之前，後藤大人也不好隨意與貴方訂下承諾。」

土佐國內對於幕府的態度隨著幕府威信逐漸低落，在上士之中，也開始衍變出兩種極端的意見──一派為維持著幕府的存在，發展西洋式的共議制度；而另一派則主張走向與長州一般的武力倒幕路線。

「所謂的異議，是指乾退助、谷干城等人吧？」故意釋出自己清楚土佐國內的消息，西鄉滿意地發現對方的臉色變了一變。畢竟對薩摩來說，他們與長州可更希望與那些