＜序章＞

「求……求你饒了我！」一名少年坐倒在旱田中，本來如繪畫中走出的美貌臉孔，如今因恐懼而扭曲著，涕淚橫流。因為容貌出眾，自小就被身邊的人寵愛著的少年，只要露出那楚楚可憐的眼神，無論是女性還是同為男性，誰不會因此心軟答應他的要求？像這樣的他，又何曾遇過眼前這種凶神惡煞？「我什麼都說了，求你不要殺我！」

「真是難看，是武士的就不要那麼丟人。」一名粗獷的漢子扛著長槍俯視著他，露出鄙夷的神色：「敢來當間諜也要有點格調，事跡敗露了又逃不掉，為了不洩露祕密，就爽快地去死，這樣或許還能攢一點尊敬。」

「不、不要！我不要死……」倒在地上的人雙腿已經因為過度驚嚇而無法站起，他用雙手拖行著自己的身驅。突然「嗤」地一聲，他的肩被長槍刺穿，整個人被釘在旱田裡頭，只聽他大聲慘叫，在泥土裡掙扎著，像是條田裡的菜蟲，渺小又可悲。

「喂喂，你的上司從來沒好好地訓練過你嗎？像這樣的對手，真要人沒勁兒。老子告訴你，咱們有幾位厲害的監察，想要什麼情報還查不到？現在的你……」漢子一邊說著，一邊抽出染血的長槍，這回對準對方的胸口刺了下去。「一點價值也沒有。」

「唉呀，殺便殺了，還跟他講那麼多做什麼？」一個年輕人拿著長刀從漢子的後頭走來，那柄長刀上還滴著鮮血，顯是方動了殺戮，但那人身上卻沒漸上半滴血跡。「我這邊也處理好了，可惜又給逃了一個。」

「我只是看這個傢伙不順眼，不是歧視女人臉，而是討厭沒有骨氣的廢人。」扛著長槍的漢子百般無聊地道：「收工了收工了，下一回不知道又會是什麼樣的對手呢？」

「欸？間諜什麼的，一次就夠了啦！」年輕人俐落地長刀一揮，刃上的血跡被甩落旱田之中。

◎◎◎◎

藩邸亂成一團，三名脫藩的年輕人被發現在壬生村外。雖然是脫藩之身，但他們可是身負著危險的任務，承受著脫藩之罪，卻為藩國奉獻。當初前前後後送出去的六人，如今只有三人僥倖逃回，而壬生村外的那三具屍骸，便是沒能逃走的下場。

男人的計畫徹底地失敗了。雖然那個組織也方創建不久，但男人的直覺告訴他，不可以輕忽他們，所以才前後派了六個人潛入裡頭，雖然不期待能瓦解那個組織，但至少能把對方的動態傳回，好讓己方在京裡的活動能減少一些風險。

他沒有料到派出去的人擅做主張，想要利用對方內部的矛盾來分化那個組織。雖然想法不錯，但終究太過衝動，被人看破了手腳。如今不但折損了三名年輕有為的同胞，逃回來的人，也不能在京裡再待下去。

經過這番波折，他愈加肯定這個絕對不是個簡單的組織，未來將會是藩國在京裡行動的阻礙。然而，當他提出要再度送間諜進去時，藩邸中沒有人願意站出來。這不能怪他們，看到那三人的慘狀，還有聽過生還者驚恐的描述，又有誰還敢輕易嘗試？

抱著滿腔鬱悶，男人只能來到自己愛人的住處尋求一點慰藉。

「大人，您又出神了。」這名風姿綽約的女人，原是三本木的藝伎，後來與這個男人相戀後，便住進了他為自己準備的小公館裡頭。她放下長笛，坐到男人的身邊，拿起酒壺給他斟上一碟：「莫是奴家的笛藝有待加強，否則難入大人的耳？」

「唉，哪有這回事？」男人將愛人摟在懷中，輕撫著她的長髮道：「只是嘆空有報國之志，卻勢單力薄，志不能伸。縱使有你為我分勞解憂，在三本木那兒接客時收集情報，但這終究不足。」

「大人是在說那三名潛入敵營而犧牲的年輕人之事吧？」女人輕嘆一聲道：「那浪士組的幹部想來也是精明多疑之輩，若是太過躁進，被察覺的機會便高些。這工作畢竟凶險，也不是誰都能做得來。」

「在下願往。」門外，一個年輕的聲音傳來，堅決且肯定。

「你不行。」男人回答得