一聲。」京裡到了祇園祭前後，總是有外地的人前來參與祭典，這段時間應當是旅店生意最興隆的時候。然而，為於最熱鬧地帶的池田屋今日卻是冷冷清清，完全沒有沾染到節慶的氣氛。桂皺了皺眉頭，他自然知道為了讓志士們聚會，老闆今日特別不接待其他客人，損失之大不可估計，只是他擔心著這樣反常的生意反而會惹來注意。

「桂先生請慢走，小的一定轉達上去。」惣兵衛恭敬地行了個禮，並送他出了門。

古高俊太郎前夜被捕的消息很快地傳到眾志士的耳裡，引起了一陣騷動。他們行動所需的物資全都秘密存放在古高的店裡，若是被繳收，之後在京裡放火的計劃勢必受到阻撓。宮部鼎藏收到消息後，當即帶了數十名浪人往枡屋，果然將新選組的留守隊士殺個措手不及，輕鬆地將店裡的東西搶回。然而古高俊太郎落在新選組手中這件事令眾人十分不安，畢竟古高知曉所有的計劃，雖然與古高接觸較頻繁的人都還信得過他的口風，但也不願同志留在敵營中受苦，今晚正是打算討論如何趁著這幾日祇園祭本祭開始的混亂狀態下，殺進新選組將古高救出來。

桂是反對這些行動的，無論是火燒御所還是攻擊新選組屯所。身為長州在京裡行動的領導者，他雖然受到眾志士的敬重，但對於他知道自己保守的態度已經令許多人不滿，就連與自己師出同門的後輩吉田稔磨也開始參與了宮部等較激進派的行動。不過基於對桂的尊重，也是謹慎的個性使然，吉田在任何行動之前還是會與他商量，而他也深知這個後輩的個性，只要下定決行便絕不可能回頭，便也不再多勸。對於今晚的聚會桂總是有種不安的感覺，所以他難得地主動向吉田稔磨提出自己也將參與這場會議。

他沿著高瀨川走著，在這大風的季節裡，這個時間難得無風，才走沒多久便讓他悶得全身大汗。對馬藩邸就在池田屋與長州藩邸的中間，只要這麼一小段路，桂的衣杉就已經被汗水浸濕，活脫像是剛淋了場大雨般。

「啊，是長州的桂先生嗎？快快請進。」對馬藩邸的門番對這位長州的大人物也算是熟悉了，曾經介入藩裡的繼承問題，還有為了他們的財政問題奔走過，跟藩主宗家頗有交情，當下不敢怠慢，忙將這位貴客帶入先前他來訪時常待的房間去。「桂先生，您找大島先生吧？他現在外出未歸，也沒有交代什麼時候會回來，先生是要先暫等一會兒，還是要先回去，小的會轉告大島先生？」

「我在這裡等一會好了，估計他去看宵山了。」桂坐了下來，比起殺氣騰騰的池田屋，在會議開始之前，桂寧可先待在對馬藩邸這邊。然而藩邸的小廝送來茶點，但他也無心享用，他在等著白石的消息。雖然青鳥飛行速度不快，又為了躲避天敵往往需要一些時間，往常從壬生村送訊過來也只要一兩個時辰。從古高被捕到現在已經快要一日，以白石的機靈，到現在都還沒有消息，除非是新選組正策劃著什麼行動而禁止隊士單獨行動，導致白石找不到時機可以傳訊。桂衷心地希望不要是這種可能。

◎◎◎◎

這一年，所有事情總是與長州人的期望背道而馳。

為古高俊太郎包紮好後，白石本來要趁著空檔傳訊，伊藤卻已先來到傳達齋藤的命令。他看著古高虛弱的身影在東之藏關上的門後消失，最後還在以眼神催促著他達成托付，白石緊握的雙拳顫抖著。然而，就在半個時辰之內，在外出勤的人除了監察方之外全都回到屯所裡整裝待命，一時之間整個前川宅的庭院裡到處都是隊士，白石同伊藤回到齋藤隊中也遲遲找不到機會單獨行動，令得他焦急萬分，中午根本食不下嚥。

午膳之後，白石被分派與伊藤、細川三人一組，不著隊服，在酉時自屯所出發，往北經過二条城及御所一帶再過二条大橋繞回祇園會所與本隊會合，順便還可以巡視這個政治中心地帶是否有可疑人物活動。

「白石君，你在緊張嗎？臉色好蒼白啊！」走出前川