月半圓的夜晚，京裡瀰漫著一股肅殺的氣氛，即使在祇園這種尋歡之地，掛在料亭外的紅色燈籠\看起來也像是映著一片血紅。身著淺\蔥色羽織的壬生狼群走在靜覓的四条通街道上，即使這一隊只十一人，帶頭者猶如一頭沉穩的巨狼，踏著大步，散發出一種生人勿近的氣勢。跟在他身後的少年一張黝黑的臉微微透著紅暈，就不知是酷暑悶出來的顏色，還是將與高手對招前的興奮。

白石走在隊伍最後頭，手裡緊緊握著土方交給他的木哨。他大可將它丟在地上，戰鬥混亂之際，小小木哨失落也不是不可能的事，到時推說被浪人纏住脫不了身，便可讓兩隊的會合晚上至少一刻時間，足夠讓池田屋裡的同志逃走了。然而，白石現在卻放不了手。放了手，走在前頭的這十個人的性命又怎麼辦？他為自己這般的猶豫感到可恥，卻也忘不了出發前土方將這十人性命交給自己時的神情。

他們的草鞋踏在四条大橋上傳來細碎「啪答啪答」聲響，本來善於潛行於夜間的狼群們因為按耐不住戰鬥前澎湃的心跳，連步伐都下得重了。這支隊伍一路沿著高瀨穿北上，沿路搜索著可疑的店家，卻沒有什麼新的發現。

「池田屋就在前頭，諸位，留神了。」從木屋町通來到三条小橋畔，目的地已經不遠。局長近藤抬頭望著池田屋門前那兩盞搖著黃光的燈籠\，在那後頭是隔絕爭鬥的最後一扇門戶。「行動！」

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「呼、呼、呼……」對馬藩藩邸大門被粗魯地從裡頭撞開，一直以來都維持著穩重的桂小五郎已顧不得形象，發足就要往南邊奔去。

「桂先生！您現在不能過去！」此時藩邸裡衝出幾名武士，從後頭抱住了桂道：「新選組已經出動了三十幾人搜捕志士，您現在出藩邸萬一在路上遇著了，可是大大不妙啊！您若有什麼三長兩短，莫要說殿下降罪，咱們也無法原諒自己啊！」

「放開我！」桂無法克制自己往好友所在之地的衝動，或許他根本就不想克制。連日的疲憊讓他在對馬藩邸裡打了個盹，當他醒過來的時候，發覺青鳥已停在窗邊許久，取下青鳥帶來的訊息一看才發覺大事不妙。「為什麼，為什麼？我方才不該離開那裡的！榮太郎！」

「新選組已經來到三条小橋一帶了！」一名對馬藩藩士從遠方跑來，用急促的語調道：「他們分成兩隊，一隊往四國屋，一隊往池田屋去了。桂先生，您現在千萬不能過去，這無非是自投羅網啊！」

「但池田屋裡還有我們的同志！」桂嘶聲吼道。

「現在過去也來不及了啊！桂先生！」從後頭架住桂的武士急道：「桂先生現在只能回到內裡去，或是吾等也會豁命將您送回長州藩邸去報訊，但池田屋說什麼都不會讓您去的！」

「是啊！桂先生，請冷靜啊！」旁邊的藩士們都紛紛圍上來勸道。

「可惡……可惡！」被扭痛的雙臂漸漸要回了這位大人的理智，桂停止了掙扎，無力地跪坐在地上。他緊握著拳頭用力搥在地上，一拳、一拳，直到拳上滿是鮮血，他的雙眼只是向著南邊池田屋的方向，恨不得自己的言語能穿越這層層的屋牆傳到好友耳裡去。「榮太郎，求求你們……快逃啊！」

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池田屋老闆惣兵衛站在帳台前撥著算盤，但是心思卻一直沒能專注，導致一筆帳打了四五次都還沒算得清。他聽著樓上那八疊大的房裡，三十多名各藩浪士慷慨激昂地討論著待會的行動，心裡上上下下地，哪怕是門外的一點風吹草動都令他心驚。

三聲俐落打門聲傳來，就像是三下重鎚擊打在惣兵衛的腦袋上。他吞了口口水，來到門前。開？不開？是桂先生回來了、遲到的志士，抑或是敵人？思索間又是三聲敲響，不緊不慢，不重不輕。惣兵衛咬了咬牙，開門。

「老闆是哪一位？新選組奉命盤查！」出現在門後的，不是遲到的志士，也不是返還的桂小五郎，而是在這個洛中志士們恨得牙癢癢的組織。近藤瞪眼如銅鈴般