「呼、呼、呼……」深夜，大坂近郊外，一個身著破爛衣物和留著一頭雜亂町人髮髻的男子沒命似地奔逃，有時又藏身至木屋間的小巷中，還不時地往回張望，似是在躲著什麼人一樣。這個人這樣跑跑停停，四周民宅從密集到稀少，男子開始進入城郊。他似乎非常了解這附近的路，左彎右拐地來到一條左右間隔著立著石燈籠的參道。男子在參道上狂奔，直到右方出現一道紅色拱橋，而拱橋正對著的正是攝津國住吉神社的大紅色正門，這才停下腳步，靠在鳥居的柱上喘著大氣。

神社的大門已經關閉，男子來到門前用力地敲著門，過了好一會兒，側邊的小門才開啟，一名神官模樣的佝僂老者探出頭來。

「是哪位啊？參拜的時間已過，還請施主隔日再來啊！」那老者眼神昏花，說話也不清楚，似是已經有相當的年紀，只見他拄著木杖，一手對那男子輕輕擺了幾下。

「宗恆爺爺，是我啊，酒井家的兵太啊！」那男子便是新選組勘定方的酒井兵庫，他見到老者，如見救星一般上前抓住對方的雙肩，激動地搖了搖道：「小時候常常來這兒池子裡撈魚玩的兵太啊！」

「莫要再搖了、莫要再搖了，老骨頭都要散啦……」老者被這麼一晃，頓時更加頭昏眼花，用那模糊不清的嗓音求饒著，酒井才發現自己的失態，忙放開那老神官。老神官扶了扶脖子，瞇起眼來看了看眼前的男子，這才咧起嘴露出裡頭沒剩多少的牙齒笑道：「哦哦，是酒井家的小子啊，怎麼啦？想要找你國美叔叔玩兒的話明天再來吧？他現在成了大宮司，可沒太多時間陪你啊！」

「宗恆爺爺，我這不是來玩的。」明明還是殘暑的七月，天氣還熱得很，酒井兵庫的牙齒卻打著冷戰道：「我被人追殺了，宗恆爺爺你可不可以讓我先進去裡頭躲一陣？我、我有錢，很多錢！可以全部給了神社，拜託讓我先進去！」

「小兵太啊，瞧你小時候雖然調皮搗蛋，老愛抓神社的魚去烤著吃，但是不是壞孩子啊！」那宗恆神官看到酒井手中明晃晃的幾兩小判嚇了好一跳，緩緩搖了搖頭道：「你是幹了什麼殺人搶劫的勾當，弄來那麼多的骯髒錢？快快還回去，去奉行所自首，說不定還有機會讓奉行大人網開一面吶！」

「這不是骯髒錢！是我待在幕府底下的那個浪士組，那個可怕的地方、那個充滿惡鬼的鬼窟裡頭工作，是正當的工作得來的薪俸！」酒井的身體抖得更加厲害，強壓抑著自己的聲音不要喊出來，漸漸地轉為哭腔：「那裡都是一群把殺人和切腹看得習以為常的怪物！我、我不要再待在那兒了！但是我知道太多事情，那鬼窟的人不會放過我！宗恆爺爺，我不想要死！我不會添麻煩的，請先讓我進去！」

「好好好，快、快進來吧！」老神官當真也是被酒井嚇得慌了，見這個自己從小看到大的年輕人，都已經長了快要三十歲，現在竟然變得跟個孩子一樣渾身發抖、淚流滿面。雖然酒井口中什麼浪士組、什麼惡鬼的講得顛三倒四他也聽不太懂，但是老神官還是用他貧乏的理解力知道這個來求助的人並不是做了什麼虧心事避罪而來，所以還是讓他進了神社的側邊小門。老神官小心地將側門關好上了門閂，回頭見酒井進到門內之後總算鬆懈下來癱軟在牆邊的模樣，搖了搖頭道：「小兵太啊，雖然讓你躲在這裡，但是這神社每日都還是會開放的，任誰都可以進來參拜。咱們不可能把信眾擋在外頭，所以你自個兒要躲好啊！」

「沒、沒關係的，這樣就夠了。」酒井用力吞了口口水。

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要將前一日薩摩藩邸內的惡戰當做沒發生過並不是件容易的事，接下身為示現流高手的中村半次郎那幾招沉重刀勢的白石，一覺醒來覺得自己的身體像是快要散開一般，手臂好像快要與軀體分家。他逃離薩摩藩邸之後，便照著原定的計劃與內山分道而行，一路奔至島原，白石躍上四時屋的二樓，紅葉早就等在那兒，迅速地換下夜行衣物，然