自從乙丑年後，長州藩主聽取木戶等人的建議，將藩政遷回山口城並下定決心與幕府一搏。在這近一年以來，不惜向曾經視為敵人的英國學習，將軍隊全面改革西洋軍制之後，下關演習的鎗砲聲中便幾乎沒有停歇過。而在四月，長州派至廣島與幕府接觸的使者宍戶備後助及小田村素太郎兩人，被壱岐守小笠原長行軟禁之後，這個一但開戰便是前線地域的兵士們，隨時都準備好與幕軍一戰。

然而，今日的下關卻一反常態，沒有鎗砲隆隆、也沒有軍人吆喝，靜得可怕。

一艘大船緩緩駛近港邊，站在岸上的人可以看到前去接引的小船上，坐著一個光是存在便令眾將士振奮的人影。

「晉作兄！你可回來了！」小船靠岸之後，第一個迎上去的是身著一身筆挺西洋軍服、過去松下村塾最年輕的塾生山田市之允。只見他的臉色雖然陰沉，但眼裡的熱切卻是表露無遺。市之允咬了咬牙道：「咱們先不算你那個時候丟下我命人收錨的帳，可知道你在長崎逍遙的時間，長州發生了什麼事？」

「咳咳、我知道，所以這不是就回來了嗎？」雖然已進入炎熱的暑日，但船上的顛顛倒倒對一個身上染疾的病人而言並不是個好的環境，僅僅是從長崎到下關的這一小段距離，便讓高杉顯得有些頹靡。他輕輕推開了這個年輕人，難得嚴肅地向市之允身後一位長者行了個禮道：「還勞煩到大村先生親自一臨，這可真是罪過了。」

大村益次郎是個無論何時都板著一張明王般怒臉的武士，可說是這回藩內軍制改革重要的推手之一。只見他冷冷地瞪著一雙眼，上上下下地打量了這個比他高了許多、臉色卻比自己還要蒼白、身子比自己還要消瘦的奇兵隊總督，讓幾乎天不怕地不怕的高杉晉作也被盯得渾身不對勁。

「你倒還知道要回來？」這位年長的武士一開口便是令一旁的兵士們大驚，即使臉看起來兇惡、行使軍令和訓練的時候有如惡鬼一般，但他們可從來沒有聽過這位大村益次郎用帶有如此明顯私人情緒的詞語來指謫他人。就在他們驚訝的同時，大村的下一句話下得更是重了：「或者我該說，你還有臉回來？」

「大村先生，我只不過是去了長崎一下下嘛，一下而已！」那個方受藩命與伊藤俊輔一同從薩摩出使回來，好不容易要再次加入軍士的訓練中，卻在沒有告訴大村這個參謀的情況下便再次與伊藤溜上船跑到長崎一個多月的總督大人，顯然沒有絲毫反省的意思道：「您瞧瞧，我去長崎不也是為了軍備嗎？雖然長崎的女人也別有一番不同的味道，但次這可不是去找女人啊！」

「軍備的事，要追殺你的人可多著。你最好祈禱木戶大人和井上家的小子，為了籌措軍費、為了幫你收這爛攤子，忙到沒時間來追殺你。」大村益次郎「哼」了一聲，從腰間皮帶中抽出一個長筒狀望遠鏡，往海面上那艘高杉乘坐的船隻看去：「那便是你這回去長崎的成果？那個三萬六千兩？」

遠眺海上的大船，暗藍色的船體在海面之下露出紅色的部份。甲板上的上層建築有著美麗的淡綠色屋瓦，雖然是購自英國商賈，卻頗有日式建築的風味。黑色高聳的煙囪便立在正中央，最上頭的煙口吐著朵朵雲煙。似乎意識到岸邊的注意力朝著他們轉移過去，那頭鳴起了汽笛，那聲音綿長而低沉地響遍了那時靜得可怕的下關，讓本來因為近來血腥事件氣勢有些低落的軍士們內心一震。

「蒸氣船……」汽笛的回音逐漸停歇，山田市之允這才發出了一聲讚嘆。

「不錯吧，這艘『丙寅丸』。」高杉拍了拍市之允的肩，將一張丙寅丸的結構圖在好友的面前晃了晃道：「這艘船就是我的禮物，若是開戰，咱們就在這艘船上一起奮戰！」

「好吧，暫時饒了你。之後的事請大村先生跟你說，這個我研究一下，先告退了。」市之允瞪著眼，一把抓過了那張圖，頭也不回地鑽進自己的軍營。

「咳咳，臭小子，那等會兒還得還我啊，