武力倒幕派的合流。即使如此，不僅是薩長雙方的主事者看在與龍馬的交情，還是看重這個浪人與各方勢力之間的人脈，他們還是暫且將龍馬和中岡兩人的牽線為第一優先考量，只不過對方既然先用模稜兩可的態度相對，以薩摩人的個性，自然不可能願意吃這悶虧。見自己作弄的用意已經達到，西鄉這才哈哈大笑道：「中岡兄莫緊張，你們國內之事，也不是什麼祕密，咱們都多久的交情了，自然暫時不會去與那些沒有互信基礎的人談這種隨時有可能要掉腦袋的事。」

「薩摩的消息還是這麼靈通，我投降啦！」中岡苦笑著搖了搖頭，然後舉起酒碟敬了一杯。做為說客，他或許還能以滿腹的正論來說服別人，但論到心機，那可不是它拿手的東西。他喝了一口酒道：「雖然還未確定，但大殿下也是明眼的人，德川家再怎麼重要，也重不過整個日本的未來。」

「那麼說來咱們可以預先慶祝一番囉？」西鄉笑著用那厚實的雙掌「啪啪」拍了兩下，在這片紅葉林外不遠處守著的侍者便領著從上七軒帶來的藝妓走近，並在幾聲三味線之中開始張羅起賞楓宴來。這些侍者像是早準備好似的，才不三兩下，一地的酒席便鋪得妥當，兩名貌美的藝妓，一人彈琴、另一人振袖起舞，方才的緊張氣氛一會兒全散了去。

「西鄉大人，那莫非是西洋的稱作『照相機』的東西？」歌舞至一段落，中岡指著席間突然架起的大木箱道：「之前見龍馬拍過，莫非讓我也來體驗一番？」

「中岡兄好見識。」西鄉點了點頭，招呼攝影師動作：「難得的美景與佳人，又談了美事，自然得好好紀念。」

「照相可非正襟危坐不可嗎？那可煞風景啊。」有點酒意的中岡本與藝妓相依在一起，那藝妓見要照相，正要離席，卻又被他給拉得坐了下來。中岡一手托腮笑道：「不是說今日美景又有美人？就這麼照吧！」

「喀嚓」閃光聲之後，嵐山血紅的楓林之下，宴席一直到西邊天空昏黃，這場表面輕鬆實則暗潮洶湧的會面，這才散了席。

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西本願寺最後一片銀杏落地的同時，初雪開始飄落這片大地。雖然京裡的空氣暗沉，但差不多已經習慣了這種壓抑的氣氛。大部份的隊士對遠在西南的征長之戰並不了解，只知幕府大張旗鼓地揮軍南下，最後卻不了了之，就連是勝是負都不太清楚，只知因為哀悼將軍家茂過世的原因，日本上下都暫時止戰了。平靜了、無事了，上面是這麼說的，而那些在洛中突然出現的不明浪士好像也突然安份許多，像是來京城裡觀光似的，既不鬧事，以新選組現在的人力也就只能盯著，暫不動作。隊士們也開始用自己的方式放鬆緊繃許久的神經，上酒屋、遊郭的有之，花到錢袋扁了，索性在太鼓樓前的廣場打起雪仗來，直到被魔鬼副長喝斥為止。

白石卻沒有那麼好的心情。在那次與城戶的衝突之後，隨隊巡邏時他便更加注意著四周的動靜，即使知道對方應該只會在自己落單時動手，但有前例在先，現在只要身後有一點聲響，他都會認為是見迴組的人找上門來。

這是在新選組的第幾個年頭了？他也一直在問著自己這個問題。從文久三年十月入新選組以來，到現在正好要滿三年。這個數字聽起來挺短，但在這三年之中，發生過太多的事，都是當時信誓旦旦地與桂小五郎請命進入新選組時無法預料到的。思及此處，白石便不敢再繼續回想下去。現在並不是能好好回憶過去的時候。這已經不只是他的預感，所有生活在這個國家的人，大概都可以感受到不久之後將會有一陣比黑船來航的旋風還要猛烈的狂風刮起，近年來的局勢，已經詭譎到即使自認做出萬全的準備，也難保能在這狂風巨浪之中全身而退。白石知道自己的頭腦沒有木戶先生、高杉等松門前輩人那樣足以撼動國家的才智，能做的就只有盡快解決麻煩事，讓自己隨時保持在可以應變的狀態。

現在坐在醫務室裡望著窗外打著雪仗的