正月的正午，天上的白雪漸漸停歇，寒風卻依然呼嘯著，至少讓京裡這持續了幾日的可怕死寂多了一點聲音。

三名武士模樣的人穿著長外褂在寂寥的街上走著，穿著與步伐看起來雖像是同伴，其中一人與另兩人卻總刻意保持著一定距離似地，就這麼相互沉默地往島原的方向走去。若是此時有人與他們擦肩而過必定會感到奇怪，除了奇怪他們之間的微妙氣氛之外，更奇怪此時往島原究竟能做些什麼。

畢竟現在的島原，不僅是沒有一家置屋揚屋在營業，更是連平日的張燈結彩及店家的旗號都撤了下來，若不是許多間屋舍漆著鮮紅外牆在雪地之中特別明顯，頭次來到京裡的人定會不知此處曾經是個熱鬧的花街。更何況即使在平日，在這大中午的時候來到花街，定會被投以異樣的眼神。

不過伊東甲子太郎渾然不在乎這些。現下路上除了他、小弟三樹三郎以及方應邀而來的永倉新八三人之外，怕事的町人也不會隨意出門。這對伊東而言十分方便，這麼一來，若是有監察跟著他可以隨時察覺，之後有人要探問他的行蹤，大概也要花上好一段時間。

伊東領著兩人來到一間位於島原上之町東南角一間揚屋前。雖然揚屋的布旗收起，燈籠等飾物也未掛，但從房屋的規模，大概可以猜測得到這不是一間簡單的揚屋。至少不是永倉新八自己會踏進去的那種高檔揚屋。

「真是抱歉，小店近期是不能營業的，還請……」打了門後，一名男子將門開了一線，謹慎地這麼道。然而，當他見到來人之後，猶豫了一會兒才將門打開到容一人進得了的寬度，並道：「原來是伊東大爺，是咱對貴客失禮了，還請快快進來，莫要在外冷著了。」

永倉新八有種不太好的預感，雖然打從答應了伊東甲子太郎的邀約之後，他就不期待之後會有什麼太好的發展，但見這番頭的態度，伊東顯然是早有安排，否則在這種時候想要臨時麻煩店家幾乎是不可能的事。在屯所裡表現得像是臨時起意一般，實際上早就是有所預謀，只待自己落入局中而已。

即使對自己的愚蠢而懊惱不已，然而都已經與對方走到這個地方，掉頭走人於情於理都不合，永倉也只能硬著頭皮跟進那揚屋裡頭。大不了就給他大吃大喝一番，講什麼話都隨便應付一下，然後盡快回到屯所去。他原本是這麼打算的。

「齋藤？」然而，當他看到席上出現的那個意外身影，錯愕之餘，這才發現伊東佈的局不是自己能夠隨便應付的程度。永倉與齋藤之間向來沒有太多話好聊，說是好友也有些微妙，但好歹也是在江戶的時候就認識的人物。齋藤的臉上少見地露出驚訝的神情，即使那個神情對不熟識的人來說，只怕很難注意得到，但對永倉來說，能偶爾欣賞到這樣程度的表情，已經是非常難得的事。他想起最近隊士間的傳聞，原來傾向試衛館一派的齋藤與伊東等人愈走愈近的事，即使之前再怎麼不相信，但此時於這個場合中見面，那些傳聞似乎又多了點真實性。愣了好一會兒，永倉才乾笑了一聲開口問道：「齋藤莫非也是耐不住酒癮，所以才應邀前來？」

「……嗯。」齋藤只是點了點頭，然後便將臉轉到一旁去，似乎不想讓這個人見到自己臉上的尷尬。說起來齋藤也不過是應了篠原泰之進的邀請，在幾日之間只沾了幾杯酒之下，想到島原解一下饞罷了，卻不料竟著了伊東甲子太郎的道兒，在這兒遇上永倉更是齋藤始料未及的事。永倉的出現代表著什麼樣的意義，才是現在最需要注意之處。

「唉呀，篠原先生果然也把齋藤君給帶來了，這麼一來可熱鬧了些。」伊東嘴上說得雖然好像對篠原等兩人的出現感到意外，實際上誰都看得出，這場宴會打從一開始就內定著一些人選。只見伊東向店家示意，讓他們開始上酒菜後，這才笑著與宴上之人宣告著一場危險酒宴的開始：「正月時日有此一聚，也都是自家人，諸位也不要太過拘束了，請。」

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