得此身與幕府一拚？」品川對這個新選組的參謀並無好感，然而此次卻是承了對方的情，只能淡淡地回應道：「這回是特殊狀況，還要多謝你願意照顧咱們的後輩。在下可以幫忙安排一位對伊東先生有幫助之人，但若想至長州，還得要看先生自己的本事。船至九州，我等便得與先生分道而行。」

「白石君，這可跟咱們之前說的不太一樣啊？」伊東做出一副有點傷心的表情看著白石道：「先前，白石君可是說是說好能見到桂先生的，不是嗎？」

「在下那時只是打個比方，並沒有說一定能見到桂先生的。」白石見到品川投來凌厲的目光，知道自己當時一時心慌話說得早了，好在以他的個性，沒有輕易做出太明確的承諾，不過這也令他有些心虛地道：「伊東參謀不妨與那位一談，相信必以所獲。」

「那麼當真遺憾。」伊東也不多求，能有如此地步的成果，已經相當滿意。本來若只面對白石，這個心軟的孩子必會幫忙，但在他身邊的那名品川彌二郎，雖然面貌看來溫厚穩重，卻不是那麼容易對付和容易講話的人物。聳了聳肩，伊東再次問道：「那麼，白石君還會再回洛中嗎？」

「在下……不知道……」白石閉上了眼。他沒有回應品川那驚訝的目光，只是憑著自己的心道：「或許，永遠不會回去，或許……」

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淀川水運是下坂最快的路徑，過去幾次隨隊下坂時，由於人數的限制、節省經費和順便觀察沿途情勢等等的原因，幾乎沒有利用過水運。此時他們在船中不過渡了一夜，一朝醒來便到了大坂的船宿京屋。三樹三郎雖然也想與他們同行，然先前遭到副長土方的否決，在伊東的勸說下只能悻悻然地出發回洛中去。

他們到大坂之後並沒有休息，立即往兵庫而去，當日便抵達兵庫的湊川住宿。想要往九州探察，單憑新選組參謀的名號自然無法讓船航行。但伊東也不是毫無準備便出發，他早在京裡便得到了消息，大目付永井尚志這一段時間將乘幕府船艦「神速丸」南下九州，當晚，伊東便獨身前往拜訪。永井尚志是幕府對外對內交涉的重要人物，幕府對長州第二次征伐戰前，永井便曾經往廣島與長州方面談判，當時新選組局長近藤和做為參謀的伊東便做為隨從一同西下，永井對這位新選組參謀的口才與見識也頗為認同，雙方相談甚歡，又有近藤勇寫的文書相輔，便同意讓他們搭個便船。

身份懸疏的白石等人自然無法跟去，品川彌二郎更不是能隨意在幕府官員面前露面的人物，便留在住宿之處等待。直到戌時頃伊東返回，才告知他們將與永井尚志一同搭乘神速丸前往佐賀關港。

聽到這個消息，品川臉色變了變。目前表面上身份仍是新選組隊士的白石自然沒有問題，然而，品川時常參與一些重要的會談，雖然多為隨行人員，長相又不甚起眼，與這個幕府官員同行難免增加不少被發現身份的風險。不過當此之時，也沒有比乘幕府的船更快的辦法，即使再不願意，他們現下也沒有心思和時間去尋其他的路，只能在下船之前一路小心為上。

品川彌二郎一直很在意白石對是否回洛中抱持的曖昧態度，然而，他沒有多問。高杉曾經拜託他，不用多問白石的決定。長州人在從黑船來航之後這風雨飄搖的幾年下來，每個人都歷經許多悲痛，這些變故在每一個人的心裡都產生了不同的變化。白石亦是如此。從在江戶清泉堂一個天真地認為自己可以以不輸男子的女子之身繼承父親醫館的孩子，到父母、恩師紛紛過世，視為第二個家的大坂白石堂被祝融吞噬，敬愛的前輩在自己眼前一個一個過世。這千迴百轉的遭遇會讓那個孩子的心理轉化成何種模樣，誰有無法得知，甚至連本人只怕也未能察覺。

即使有些同志意圖要整合所有人的意向，或是以自己認為的「好意」套用在別人身上，但品川早已學會了順水逐流，只要知道即使心思各異，有一個方向是此時的長州人共同的、不再改變