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新帝尚幼不能亲政，登基之后便由内阁着手清丈土地、革新税法，如今一年税赋已达三百万两银，按理说不该穷困至此。如若当真国库亏虚，折俸的官员又为何仅限两京之内？明知此举引众怒，张居正依然自行其是、我行我素，意欲何为陆绎此前已能洞察二三，此刻被传至文渊阁议事，内中意图更是呼之欲出。但愿于久香茶馆的短暂露面，能告诫某人收敛些。

“大人。”

岑福在文渊阁前截住他，将手中的小竹筒拱手奉上。

如此紧急必是影卫传来的消息。取出内中的字条，陆绎只看了一眼，神情有些难测。

陆府。

廊下，今夏着人多留了几盏灯，那摇曳的烛光与屋内跳动的炭火此消彼长，相映成趣。

炭炉上的熏笼被揭到一旁，几根小指粗的竹篾被弓成合适的弧度，放在炉火上熏着。迎着烛光试了试软硬，今夏挑出些放在一旁散热，便继续鼓捣着六角灯笼的雏形。

忽而一双手从身后环住她，在她耳边留下轻柔一吻。

“在干什么？”

身后的声音带着些许慵懒。

今夏稍稍侧头，笑盈盈道，“你饿不饿，桌上的牛肉羹我叫他们给你温着呢。”

陆绎并不接话，只是蹭了蹭她的鬓角。微光里，她面上的某点桃花殷泛着温润光泽，惹得他移不开眼，顺势就欺过来。

面上浮起两片红云，今夏推他去桌边，“大人回来还未用膳呢，快吃快吃，我都让吴妈热了两遍了……”

看着今夏怯怯地坐回到火盆前的三足小凳上，陆绎唇角噙着一丝笑，好奇道，“不过年又不过节的，你做灯笼是作什么用的？”

今夏想了想，答了句“还债用的。”而后继续在灯笼骨架间穿针引线。最快

“还什么债？”陆绎奇道。

“人情债。”

细思片刻，陆绎心领神会淡淡一笑，拾起羹勺搅动羹汤。“她还不过四岁，你也跟她较劲。”

“哪是我跟她较劲啊……”今夏一脸的委屈，“这孩子主意大了，委实得罪不起……”

自己在外看人脸色也就罢了，在内还得跟这鬼灵精面前伏低做小。可一想到往日她兴高采烈迎自己回家的样子，心底的怨怼顿时又化作一方柔软，实是难舍难断。

不知是不是因为失神，眼看她双手就要覆上灼热的炭火，陆绎不觉皱眉提醒道，“你远着些，当心一会儿再烫着……”

“哦……”

饶得是这丫头胆大如斗，这么熏着，非得在这即将回暖的日子里弄出一手的皲裂来。陆绎无法，只得起身，去她杯盘狼藉的镜台前拣来装手脂的小瓷罐，自取了小凳在她身旁挨着坐下。

“成了！”今夏拎起灯笼的提线，对自己的手艺十分满意地点头，“只是这素纸看着略单调了些……哎呀，管他呢，能给那丫头折腾这些东西就不错了，她还能挑三拣四的……”

陆绎搁下瓷瓶，在手心化开，朝她伸出手。

相顾无言，一室静谧，屋檐下冰雪消融的声音显得格外清澈悦耳。

平日里她还没细致观察过陆绎这双手，手指修长，骨节分明，握刀之处有些薄茧，白璧微瑕却是瑕不掩瑜。她盯着他纤长有力的指节在她指间来回穿梭，竟有些着迷……

“这里又是怎么受的伤？”陆绎翻来覆去地看，抚到手背上一块新的疤印，问道。

今夏瞅了一眼那结了新痂的伤痕，嘻嘻一笑，反而剜了一些脂膏往他手上一丝不苟地涂上去。

陆绎拿她没奈何，不过是为了提醒她爱惜自己，点到即止，她不答也罢。

“昨日我让岑福将借调的案宗送去，听说你出去办差了？”他闲闲问道。

“嗯，”今夏默了默，“死的是礼部主事童立本，大人认得他吗？”

陆绎沉默片刻，回忆起某时上朝那个站在末尾的清瘦老者，不得不联想到当今朝局，“也是因折俸？”

“是啊……朝廷内外闹得鸡犬不宁，若不是前些日子我和杨岳帮衬了一把，怕是连六扇门