意了。」木戶將信交給這個薩摩人，面色凝重地答道：「雖然總算是保住性命，竟然連重要的盟約書也差點弄丟。」

「不過木戶大人當真有先見之明，留在新選組裡的潛伏者這下可是立了大功。」黑田讀了信後，歪了歪頭道：「不僅先幕府一步找到了失落的盟約書，還拉攏了隊上的勤王一派，相當能幹啊。」

木戶愀然不語地收回了信。前來接應之人也已趕到，他們拉下了斗蓬遮住臉面，在大雪之中往廣島城城下町走去。身上帶著另一份與薩摩的盟約書，既無法與宍戶備後介見面，木戶希望能盡早回到山口，將同盟成立之事向藩主稟報，故僅打算在此停留一夜，隔日一早便要由岩國入境長州。

「木戶先生，您還在擔心清水嗎？」品川彌二郎與旅籠老闆打點好下榻事宜後回到房裡，只見自方才碼頭邊讀完信後便沉默著的木戶，倚在窗邊遠望東邊京的方向。品川搔了搔頭，來到這位大人的身邊問道：「『留在京裡，便要對新選組有所行動』，雖然木戶先生是這麼對他說的，但是卻沒想到清水的動作這麼快，要是給新選組察覺了他的意圖，可就危險了吶。」

「那孩子不是死士，比誰還要機敏，你們不必擔心。」木戶搖了搖頭，沒有回頭看這位老實敦厚的後輩，只是望著遠方。他冷冷地擺擺手回道：「接下潛伏任務之初，清水就知道自己遲早要做這件事，他也比誰都了解自己的責任。現在才開始行動，還算是晚了。」

「可是……」品川還想要說些什麼，木戶言語中的無情卻令他不寒而慄，話才到喉間便全數吞了下去。

「休息吧，明日要一口氣趕回山口去。」木戶起身，吹熄房裡的燈火。

◎◎◎◎

天色漸明，卯時鐘聲方響，在西本願寺早課的誦經聲中，屯於北集會所這頭新選組的文武館道場裡，白石也依舊保持著過去的習慣，拿著新選組裡那與手臂般粗的木刀，一刀刀、沒有華麗的招式、沒有帶著一絲雜念地揮動著自己的早課。

「沒有怠慢。」當白石第兩百下、輕呼一口氣放下木刀時，身後毫無情緒起伏的聲音響起，回頭只見齋藤拄著手杖站在門口。幾日前在與薩摩浪人一戰中受的腳傷，在白石調的傷藥和石田散藥的相佐下，傷勢痊癒的速度比眾人預期得還要快，雖然已不需要他人攙扶行動，但拄著杖終是不便。

「隊長……」白石本來要行禮，卻見齋藤來到放木刀的架前，將手上的木杖靠牆放著，竟伸手拿起架上一把木刀，忙道上前道：「隊長還是不要勉強得好，這樣傷會……」

「不動腳步，無妨。」齋藤沒有聽這位隊醫的勸，雙手持著木刀、一跛一跛地來到道場正中央，擺出中段的構式。雖然因右腳有傷，站姿看來顯得有些隨性，但持刀的架勢卻一點也沒含糊。他將刀尖指著白石，用低沉的聲音道：「算是考核，對刀。」

自去年十一月局長近藤第一次與大目付永井主水正西下，白石暫被調離齋藤隊下至副長小姓的位置已過兩月餘，這段時間白石除了偶爾支援搜索行動，或是如上回在伏見遇到的襲擊事件之外，基本上都是跟在土方身邊或是在醫務室裡從事文書與製藥工作。雖然偶爾會在沒有文書作業時參與隊上的訓練，幾乎沒有參與戰鬥的機會。齋藤的這番動作令他不禁想起，不久之前難得在晚間與隊友一同用膳時聽他們提說，齋藤會在訓練時將劍術不合格者送去沖田隊上訓練云云，是以雖然這段時間比起新選組成立之初至甲子年騷亂時不法浪士要少些，但隊士們在劍法上也不敢稍有懈怠。

「請隊長留神。」白石知道以齋藤的個性，即使是以傷為由推辭，定也不肯罷休，乾脆順著隊長的意思，也擺出準備應戰的構式。

卻見白石還未出手，齋藤不移腳步，手上木刀微動，便已迅速化成袈裟斬劈落，白石想要避開的瞬間被隊長的利眼一瞪，對方無法移動腳步則自己也不該佔其便宜、另一方面更是不服輸的念頭閃過，木刀斜撥、刀側將�